矗立在发射架上的“亚特兰蒂斯”号航天飞机。(Getty Images)
美国国家航空航天局27日宣布，由于矗立在发射架上的“亚特兰蒂斯”号航天飞机突遭冰雹袭击，燃料缸受损，原定3月15日的发射升空活动被迫推迟到4月下旬。
外媒综合报导，“亚特兰蒂斯”号原本已经在发射台进行发射准备。不过佛罗里达州肯尼迪太空中心星期一（2月26日）下了一场冰雹，把飞机的燃料缸打穿，其中一只机翼被打出数百处凹痕。
宇航局航天飞机项目经理黑尔说：“这是我们在附加隔热材料上发现过的最严重的冰雹破坏。”1999年和1995年，美国“发现号”航天飞机两次因为机体遭冰雹袭击而推迟发射。
黑尔指出有几处需要维修的地方无法在发射台上接近。宇航局将在本周末或者下星期初把“阿特兰蒂斯”号卸下，运回机库。
宇航局表示，这次发射将最少被推迟一个月，最快有望在4月底再安排发射。
“亚特兰蒂斯”号将此次太空飞行11天，此行的主要任务仍是继续建设国际空间站，机组6名男性宇航员将为空间站送去一个新的结构组件，安装带去的一组新电池板并回收旧太阳能电池板。
由于美国航天飞机使用液态氧作为燃料，为防燃料箱表面结冰，生产厂家用泡沫绝缘材料进行保温。2003年，美国“哥伦比亚”号航天飞机因脱落的保温绝缘块脱落解体，七名宇航员遇难。
此后，美国有关方面重新设计了航天飞机的主燃料箱，并且去掉了箱体表面的泡沫绝缘材料。此后，2006年美国航天飞机的三次发射都取得了成功。目前，美国共有三架航天飞机，另外两架是“发现号”和“奋进号”。
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