关于象棋的起源说法不一，有说起源于神农氏或者皇帝时代的，有说起源于战国时期的，但真正成型是在唐以后。元代和尚念常《佛祖历代通载》中说：“借神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车、马、将、士、卒加炮代之为机矣。”象棋的成型反映了我国封建专制统治逐渐完善的过程。小小的一方棋盘，就是隔河对峙的两个专制帝国。其特点之一是反映了统治者的至高无上，棋盘上叫“将”“帅”，实际政治生活中就是皇帝，国王，现代则是总统、元首之类。所有的棋子都得为保护最高统治者尽心竭力，牺牲生命在所不辞。而胜负不是决定于力量的多寡，而决定于将帅是否被将死。即使只剩三两将士，对方车马跑俱全，人数众多，只要能将对方将死，攫取最高权利，就是最大的胜利。其特点之二是所有的成员等级分明，各有定位，各司其职。武有车马跑，文有士和相，越是最高统治者身边的人地位越高，出力越少。其特点之三是小兵数量最多，地位最低。无论是兵是卒各方都有五名之多，但每次只能走一步，即使英勇冲杀者侥幸过了河，还是一步，只不过可以横走而已。交战双方最早也最容易牺牲的也就是兵卒，哪一个棋子都比自己地位高，挡住了哪个大人物的道路了，就可轻易拿掉，杀掉自己如同踩死个蝼蚁。就不同今天专制政权下的普通百姓，人数最多，能量最小。但到了残局，过河卒子倒能显示出巨大威力。因为这时候统治者已经风雨飘摇，社会最底层的广大人民当然可以起来把他们推翻。
如果说象棋还有国际象棋与之媲美，围棋则地地道道的是国产，完完全全的是国粹。琴棋书画之棋，指的就是围棋。围棋的出现实际上比象棋早得多，晋朝人张华在他写的《博物志》中说：“尧造围棋以教子丹朱。”还提到，舜觉得儿子商均不甚聪慧，也曾制作围棋教子。尧舜造棋可能只是对圣人的美化，但有史可据的是早在春秋时，孔子就已经提到围棋了。现代的考古进一步证实了围棋的发展历史。在甘肃水昌县鸳鸯池出土的原始社会末期的陶罐，不少绘有黑色、红色甚至彩色的条纹图案，线条均匀，格子齐整，形状很像现在的围棋盘，但纵横线条只有十至十二道。湖南省湘阴县挖掘出一座唐代古墓，随葬品里有围棋盘一件，大小呈正方形，纵横各十五道。在内蒙发掘的一座辽代古墓里，挖出围棋方桌，桌上画有长宽各三十厘米的围棋盘，纵横各十三道，布有黑子七十一枚，白子七十三枚，共一百四十四枚。另有黑子八枚，白子三枚空放着。想必墓主生前好弈，舍不下一盘残局，带到九泉之下琢磨去了。不容置疑的是，围棋在原始社会时已具雏形，从出土棋盘的十、十三、十五直至今天通用的十九道线的发展过程看，围棋不可能是某一个人某一天里突发奇想创造出来的，而是经过了由简单到复杂、棋子由少到多、着法由单一到多样的发展变化过程，时间跨越数千年。
既然围棋起源于原始社会，自然留有人类第一个平等社会的思想痕迹；既然是劳动群众集体智慧的结晶，也必然要体现劳动群众自身的价值观念。因此围棋也有三大明显的特点，其一是平等的观念。不管是黑方白方，每个棋子都是平等的，都是棋盘上普通一员，只是把他们安排在不同的位置，才发挥不同的作用。棋盘中没有一个至高无上的统治者，也没有无所不能的权威，每个棋子都为自己方的共同利益战斗着。其二是自由的观念。象棋每个子都有自己固定的位置，连走法都是固定的，“马走斜，相走方，炮是隔山打，车是一杆抢”，不可改易，而围棋的每个子都是自由的，它可以下到任何位置，主要看全局的需要，如同社会的需要。其三是多数为胜的原则。围棋的胜负决定于谁获得了相对多数。获多数的一方，即使仅多出一目、半目也是胜者。如同今天的选举制，多出一票也是胜利，败的一方就得少数服从多数。
研究完象棋、围棋的起源和特点，也就大致了解了什么是专制，什么是民主了。专制就是由最高统治者或统治集团说了算，所有社会成员的命运决定于统治者的英明还是昏庸；整个社会等级森严，不同的等级享有不同的特权；百姓处在社会的最低层，权利最小，牺牲最大。而民主就是全社会人人平等，每个人都不过是社会大棋盘上的一枚棋子；人们相对比较自由，可以自由地选择自己的社会位置，可以自由地表达自己的思想和意志；用多数决定的原则推举出国家和政府的管理者，用多数决定的原则决定国家社会的走向以及和自己利益相关的社会法则。如此而已。
尽管围棋在日韩等国家已经普及，涌现出不少高超的棋手，但毕竟是起源于我们古老的中国，而且是劳动人民聪明才智的结晶，包含着民主思想和平等观念。可惜的是在围棋的发源地几千年来人们却一直喜欢象棋的玩法，不喜欢围棋的玩法。悲夫哉！
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