1990年10月，敦煌南62公里，莫高窟所在三危山余脉火焰山上，35000多枚汉代木简破土而出。让人惊奇的是，这些汉简都是“悬泉置”这个古丝路上大驿站的文书资料，里面记述详细，连西汉接待楼兰王大夫人的标准都清晰。这些汉简堪称破译古丝路交通走向和汉代社会状况的“密码”。
如同今天，古代官员的来往都有接待。两汉时代是怎样接待过往官员和诸国使节的呢？纷杂的汉简为我们解开了谜底，让中国在两千多年前的接待制度浮出水面。
因私外出的一律不接待
首先，官员在驿站享受接待服务，必须手持介绍信，介绍信叫“传”。出土于遗址第一层的一枚汉简记述：一个县令派人送刑徒到敦煌，是乘轺车一辆，牵车的马一匹，应当住在悬泉置等驿站，请按照法律规定接待。
这封介绍信的签发人是官职称为掾的县长秘书“长”，管文秘的令史“临”，官职称为书佐的办事员“光”。简上还表明离去时间为：四月己亥。是往西边去。国际简牍学会会长何双全说：“三人连署才能有效，证明古代凭介绍信接待的制度是很严格的。”
其次，对于违规接待因私人员，与驿站同级别的效古(敦煌)县令会派人查处。何双全研究员负责悬泉置古遗址考古发掘报告的研究工作，他说，悬泉置作为驿站，只接待公务活动人员，因私外出的一律不接待。35000多条汉简里，有两条简专门记载效谷县按照上级“文件”追查一起违规接待案件。
汉代接待，官员级别不同，吃饭标准不同。级别高的吃得好，有肉有酒，也有饭；级别低的一般公务人员吃得差，有饭，肉可以吃一点，但不能喝酒。在碰到接待重要使团时，如果肉有剩余，一般低级公务人员可以吃一点。
悬泉汉简还揭示了汉代接待使团的方式。出土于遗址第一层的一枚简上记述了驿站为接待龟兹王及夫人时，描述为“堂上置八尺床卧一张，皂若青帷。”大堂内还有四个床窝要求张帷，用来让贵人坐。与此类似的还有接待楼兰国。还有简文表明，在接待大型使团的时候，县级以上官员要出迎。
解开古丝路方向和行程之谜
“苍松去鸾鸟六十五里，鸾鸟去小张掖六十里，小张掖去姑臧六十七里，姑臧去显美七十五里……”
“这批汉简里，‘驿置道里簿’的发现，让我们对丝绸之路的走向基本有了一个判断。”何双全说，现今甘肃境内的丝绸之路，是当时的交通主干道，当时的中央政府在通道上修建了大批驿站。悬泉汉简中的“驿置道里簿”给我们展示了交通干道的走向和通道上这些驿站之间的距离。
“居延汉简里也有一条‘驿置道里簿’，里面记载着从西安到张掖的驿置。两条简连在一起，就能发现汉代邮路是怎么从西安走到敦煌的。”何双全介绍说，上个世纪30年代出土的居延汉简和悬泉汉简，成为解读古丝路在阳关、玉门关以东的走向的两把钥匙。
专家据此判断，汉代丝绸之路的主要线路：从西安出发，沿泾河北上，到甘肃平凉，再往北，跨过六盘山到固原，从固原渡黄河进入景泰，绕过乌鞘岭进入甘肃的古浪县，然后，跨过民勤、武威、张掖、酒泉，走现在安敦公路到敦煌，接着，从玉门关走北线进入罗布泊，或者从阳关走南线，沿南山进入新疆。
汉代曾想在罗布泊修建运河？
据专家介绍，《汉书·武帝纪》记载，当时，汉朝政府曾经考虑，从罗布泊开凿人工河至敦煌，用来运粮到新疆境内。由此可见，当时的罗布泊地区曾经是水乡泽国，这在古代史料中也多有记载。何双全说：“敦煌汉简和悬泉置出土的汉简，对开凿运河到新疆罗布泊也有零星记载和反映，至少从一个侧面印证了这件事。”悬泉汉简有简文描述为：开漕运士卒多少人到悬泉置，到敦煌塞外筑渠，要求接待。何双全说，从内地派士兵到敦煌塞外筑漕运渠，应该就是指开凿这个运河的事。
但时至今日，新疆、甘肃两地的考古界没有对这条神秘的“古运河”进行专门的考古调查。
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