人们常说的“环肥燕瘦”的“环肥”，指的是杨贵妃；而“燕瘦”，就是指赵飞燕，通常用以比喻体态轻盈瘦弱的美女。
赵飞燕，原名“宜主”，汉成帝的皇后。她的父亲是一个乐工，会编制动听的乐曲。《汉书》中说他出生卑贱，在父亡后曾流落长安。宜主与妹妹在长安以编织草鞋维生，过着非常贫苦的生活。后来被一个赵姓官员收养，并辗转到了阳阿公主宫里当侍女。在阳阿公主那儿，两姊妹认真习舞，经过几年的训练，宜主终于练得像飞燕一样灵巧，每每舞动时有翩然欲飞之势，故改名“飞燕”。此后，人皆以“飞燕”称之。
后来，赵飞燕的舞姿及美貌受到汉成帝的赏识，被召入宫，封为“婕妤”（女官名）。赵飞燕的妹妹因赵飞燕的推荐，也被召入宫中，同享荣华富贵。数年后，汉成帝想立赵飞燕为皇后，但太后认为他出身卑微，所以不同意立后一事，史书上记载：“赵飞燕贵幸，上欲立以皇后，太后以其所出微，难之”。
直到汉成帝鸿嘉三年，成帝终于下决心废掉原来的许皇后，改立赵飞燕为后。但是此后数年当中，因赵飞燕姊妹始终没有生育，在害怕无子失宠的心态下，在宫中做了一些不是很值得称许的事情，例如《汉书．成帝纪第十》称“赵氏乱内”，同书又记载“赵氏害后宫皇子”，显示出赵氏姊妹入宫后为求巩固地位，使用了一些不正当手段与阴谋。
后来，汉成帝病死，没有生育的赵飞燕力拥汉哀帝即位，汉哀帝即位后便尊其为皇太后。六年之后汉哀帝死，汉平帝刘衍即位，因宫中朝臣纷纷指责赵氏姊妹有谋害皇子一事，于是，赵飞燕的妹妹羞愧自杀。而赵飞燕的下场更凄凉，他先由“皇太后”贬为“孝成皇后”，后来又被废为庶人，最后还被派到成帝坟前守陵，赵飞燕难忍羞辱终以自杀收场。
据说赵飞燕体态极其轻盈，每当他纤腰款摆、迎风飞舞时，就好像要乘风而去一般。有一次，赵飞燕在宫里一个高高的舞台上舞蹈时，大家正看得入迷，忽然一阵狂风吹来，赵飞燕随风而舞，好像真的要被风吹走了一样。于是成帝赶紧叫乐师们拉住赵飞燕的裙摆，免得他被风吹走。待风停时，发现赵飞燕的云英紫裙竟被抓得皱皱的，从此宫中女士们就流行穿这种特意造出的皱皱的裙子，名叫“留仙裙”。
赵飞燕的体态轻盈到甚至可以在盘子上跳舞。据说汉成帝特地为赵飞燕订做了一个水晶盘子，让宫人用手托着盘子，赵飞燕就在盘子上跳舞。由此可想见赵飞燕的体态与舞技是多么轻盈曼妙与婀娜多姿了。
赵飞燕以美丽外表获得皇帝的青睐，从卑微出身一跃而为一国之后，真是羡煞多少人！但他因无子而失宠，虽然想尽一切办法要挽回自己的失势，甚至不让其他妃子生子，但天意难违，强求的终究是保不住的。美丽是一时的，也许美丽的外表下仍须有善良美好的心，这样的美才能长长久久。
