宇宙据认为产生于距今约137亿年前的“大爆炸”。紧接着“大爆炸”后的宇宙温度极高，物质粒子全部以离子化形式存在。这种情况下，恒星和星系这种致密的物质结构无法轻易形成。随着宇宙的膨胀、冷却和去离子化，很多原子核和电子结合在一起，形成了氢和氦这种中性的、原子量小的原子。虽然恒星随后开始形成，但由于宇宙处于去离子化状态，光很难在其中传播，因此这些恒星几乎不会闪烁发光。
研究显示，距今约130亿年至125亿年间，宇宙再次离子化，宇宙中的第一缕光线才得以真正闪亮。很多天文学家曾认为，宇宙中第一缕光来自最早推动宇宙再次离子化的恒星。这些恒星单独存在，可以不受星系束缚，自由地向宇宙中喷涌能量辐射，使宇宙再次离子化，让第一缕光得以传播。而瑞典乌普萨拉天文台的尼尔等天文学家对一个近地星系进行观测后发现，宇宙中第一缕光可能来自星系内部恒星的诞生。他们研究的这个近地星系与宇宙诞生之初几十亿年内存在的星系非常相似。
尼尔等人研究了美国宇航局FUSE卫星的观测数据后发现，星系内部恒星诞生时产生的电离辐射，有4％到10％可以逃离星系的束缚。这使很多聚集到一起的小星系有可能释放出足够的辐射，促进宇宙再次离子化，让光得以传播。尼尔等人最近在美国天文学会的一个会议上报告了他们的研究结果。
业内人士认为，新研究结果使确定宇宙第一缕光来源的研究向“正确方向迈出了一大步”，但天文学家应当继续研究那些真正的宇宙早期星系，而不仅是与它们相似的星系。由于现有天文观测设备还无法探测到那么远的距离，宇宙第一缕光来源的最终确定还有待时日。
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