“雍正王朝”，是笔者很用心看过好几次的连续剧。其中，有位特殊人物，即被雍正破例钦点的“探花”刘墨林。
在帝制时代，开科取士，亦有其一定的规范，刘墨林本以为高中“状元”，乃唾手可得之事，不意因其行为“失检”，造成仕途多舛，幸赖雍正皇帝亟于求才，不然，依当时的科举制度，刘墨林必然永远名落孙山。
所谓“状元”，乃指第一名而言，其在中国，为人所尽知。然此项体制，在科举时代，却颇多变革，而通俗均以状元为第一，榜眼第二，探花第三。考诸历代之制度，其实亦非尽然。
清代钱大昕所著《十驾斋养新录》载：“进士第一人称状元，起于唐，至今因之。”
状元，唐时亦称状头。
宋朝的计有功，在《唐诗纪事》中说：“李翱江淮典郡，卢储以进士投卷，翱礼待之。置文卷几案间，其女闲步铃阁前，见文卷寻绎数回，谓小青衣曰：‘此人必为状头。’李闻之，深异其语，乃选任为婿。来年储果状头及第，才过关试，迳赴嘉礼，因赋催妆诗曰：昔年将去玉京游，第一仙人许状头，今日幸为秦晋会，早教鸾凤下妆楼。”
然而，在宋代，状元并非专指廷试的的第一人。
上述的《养新录》云：“宋时状元不必定第一名，第二、三人亦有此称。”
宋季朱异《曲洧旧闻》谓：“状元之目，始自辟召，本朝科举取士，当以省试第一人当之。今呼廷试第一名为状元，非也。”又宋时赵升的《朝野类要》也说：“上舍试中优等者，释褐。以分数多为状元，其名望重于科举状元。”
至明代，以状元为第一，方成定制。
盖清朝梁章钜的《称谓录》称：“案明史选举志云：‘一甲止三人，曰状元、榜眼、探花，赐进士及第。’又云：‘状元、榜眼、探花，制所定也。’则以一甲第一人为状元，前明已为定制矣。”
至于榜眼，原指第二名及第三名。
清代赵翼的《陔余丛考》说：“眼必有二，故第二第三人，皆谓之榜眼。其后以第三人为探花，遂专以第二人为榜眼。宋朱严第三人及第，王禹偁赠诗曰：‘榜眼科名释褐初。’是第三人尚称榜眼也。”
及明，榜眼始专指第二人。
依前引《称谓录》所云：“榜眼名目，始于北宋，古者原以第二第三两名为一榜眉目，眼必有二，故第二第三皆为榜眼，后第三人为探花，遂专以第二为榜眼。又按以一甲第二人为榜眼，第三人为探花，至明始为定制。”
谈到“探花”，最初并非用以称第三人。
《陔余丛考》称：“探花之称，唐时曲江宴本以榜中年最少者为之。据秦中记载：‘探花宴以少俊二人为探花使，遍游名园，若他人先得名花，则二人被罚，宋初犹然，非必第三名及第也。’”
第三人称为探花，时在南宋。
按梁章钜的《称谓录》述及：“戴埴鼠璞：‘本朝故事，吴旦榜、冯极为探花，太宗赐诗云：二三千客里成事，七十四人中少年。蔡宽夫诗话，亦但言择少年为探花，今独以称鼎魁，不知何义。’戴埴，宋末时人，宋其说如是，则宋南渡后，固以第三人为探花矣。”
任何制度之演变，均颇多曲折。今状元、榜眼、探花之制，已与科举俱亡。现在偶以第一名称状元，仅系作为“形容词”而已，而各类比赛之前三名，已分别称为冠、亚、季军，似已成为世界各国，所通用之名词矣。
