对这位老佛爷在政治上的是非功过，历史学们早已有十分精细的研究，轮不到笔者再来炒冷饭。这里只谈她的文艺生活，特别是其《红楼梦》阅读体验。
据史料记载，慈禧太后于公务之余，十分喜欢读小说。《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《封神演义》、《红楼梦》等作品，都曾经披阅过。不过，这也没有多少可奇怪的，在当时，富贵人家的妇女，但凡认识些字的，对这些家喻户晓，妇孺皆知的小说作品都不会感到陌生。
在这些小说作品中，慈禧太后最爱读的是《红楼梦》，而且达到了十分痴迷的程度，用句时髦的话说，她是个不折不扣的《红楼梦》迷。徐珂在其《清稗类钞》一书中记载了这么一件事：
京师有陈某者，设书肆于琉璃厂。光绪庚子避难他徙，比归，则家产荡然，懊丧欲死。一日，访友于乡，友言：“乱难之中，不知何人遗书籍两箱于吾室，吾固业此，趣视之，或可货耳。”陈检视其书，乃精楷抄本《红楼梦》全部，每页十三行，三十字。抄之者各注姓名于中缝，则陆润庠等数十人也。乃知为禁中物，亟携之归，而不敢视人。阅半载，由同业某介绍，售于某国公使馆秘书某，陈遂获巨资，不复忧衣食矣。其书每页之上均有细字朱批，知出于孝钦后之手，盖孝钦最喜阅《红楼梦》也。
话说得有鼻子有眼，连抄本的行款都记得那么清楚，好像真有其事。可惜事情过于蹊跷，且没有其他旁证，可信度着实要打上很大的折扣。如果真有这么一件事的话，《红楼梦》传播史上又多了一段佳话。不过，从情理上推断，这种可能性也不是不存在，那个时代的人看到喜欢的作品，在上面批上两笔，再正常不过。在阅读《红楼梦》方面，老佛爷和其他读者一样，兴许读到高兴处就随便批上两笔。至于这么珍贵的抄本怎么流落到民间，庚子逃难倒是一个蛮说得过去的理由。一百多年过去了，抄本仍然没有声息，由于缺乏真凭实据，所以对此事也只能是姑妄听之了。
虽然上述记载不可信，但慈禧太后喜欢阅读《红楼梦》，这一点大概是没有什么问题的，这有其他材料和记载可以作为证据。
在北京故宫长春宫与体元殿外游廊的墙壁上，有18幅十分精美的壁画，它的引人注目之处在其取材于《红楼梦》，描绘了神游太虚、宝钗扑蝶、晴雯撕扇、湘云醉卧等场景。这些壁画创作于光绪年间，而当时这位老佛爷正居住在这里。显然，壁画的内容是得到她认可的，甚至很可能就是她出的主意。如果她不喜欢《红楼梦》的话，可以想象，没有哪个人敢冒着生命危险，干这件吃力不讨好的事情。要知道当时《红楼梦》在外面已经是禁书，严格遵守法律的话，平民百姓是不能随便读这部小说的。当然，禁令能否得到认真执行则又是另外一回事。
据陈毓罴《〈红楼梦〉与西太后——介绍管念慈的〈锦绣图咏序〉》一文介绍，中国社会科学院文学研究所古代文学研究室的乔象钟收藏有管念慈的写本《锦绣图咏序》。该文是管念慈受慈禧太后之命而写的，时间在光绪十七年（1891），其中有如下的语句：
岁在重光单阏，皇太后驻跸西苑，宫闱之暇，取世传《红楼梦图》，隐其人名地名，缀以曲牌，而各系以词，定其名曰《锦绣图》。
陈毓罴推测，文中所说的“世传《红楼梦图》”，可能是改琦的画作，可能是王墀的画作，也有可能是一种游戏用物。由于文章没有详细的交代，难以确知。不过有一点是很明确的，那就是慈禧太后在闲暇的时候，时常以《红楼梦》娱乐，由此不难看出她对该书的喜爱程度。
另据曾在慈禧身边服务过数年的德龄回忆，慈禧的文学修养还是蛮高的，她在《御香缥缈录》一书中作了这样的介绍：
太后对于诗词，很有相当的欣赏；我虽然并不曾看见伊自己写过什么诗词，但往往听见伊在背诵古诗。
慈禧的文化水平较低，能做到这一步已经很不容易。不过相比之下，她对小说更为喜欢，也更有研究：
其实太后的诗学也只是很浅薄，倒是对于中国古代的历史和那些比较有名的稗史或传奇等等，伊可说是的确有几分研究，为寻常人所不及。
“为寻常人所不及”，可见慈禧太后对古代小说不仅喜欢，而且还曾下过一番功夫。
1950年，朱家对清末曾在宁寿宫当差的太监耿进喜进行访问调查，写成《太监往谈录》一文，其中涉及慈禧太后的娱乐爱好。据耿进喜介绍，慈禧太后对戏曲相当精通，甚至还亲自动手编写剧本：
老太后可甚么都懂，甚么都会，昆腔、二黄全成。
……
乱弹的《阐道除邪》里剥皮鬼唱的反调，就是老太后编的词，足唱二刻多。
对于慈禧太后的其他娱乐爱好，耿进喜是这样介绍的：
除了一般大事，还有不少礼儿。剩下工夫就传戏了，也有在屋里瞧瞧书的时候，或是斗牌掷色子。再不就靠靠，闭着眼叫太监给念古诗、念闲书。
慈禧太后闲暇时所瞧的书以及太监所念的“闲书”显然包括古代小说在内，《红楼梦》当也在其中。
俗话说，上行下效，慈禧太后如此喜欢《红楼梦》，以之为娱乐，并在住所周围绘制《红楼梦》图画，显然会有不少人受她的影响。在此环境中，在宫廷出现一些《红楼梦》爱好者，也就不足为奇了。
在钱塘九钟主人的《清宫词》中，有这样一篇作品：
石头旧记寓言奇，传言传疑想象之。
绘得大观园一幅，征题先进侍臣诗。
该诗下有小注：
瑾、珍二贵妃令画苑绘《红楼梦》大观园图，交内廷臣工题诗。
钱塘九钟主人即吴士鉴（1868—1933），字斋，浙江杭州人，光绪十八年（1892）进士，曾官至翰林侍读。瑾妃、珍妃都是光绪的妃子。从吴士鉴的上述描述来看，这两位贵妃都是很喜爱《红楼梦》的，先是让大臣绘制大观园图，随后让大臣题诗，说起来还是挺风雅的。
据《我的前半生》等书籍的记载，清代最后一个皇帝溥仪也很喜欢《红楼梦》，时常和身边的人谈论这部小说，还曾写过吟咏《红楼梦》的诗作。由此可见，在宫廷里已形成了一种喜爱、谈论《红楼梦》的气氛。
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