作为一位义胆热肠的记者和忠诚的马克思主义者，刘在中国以在官方报纸人民日报上发表报告文学揭露贪污腐败和共产党内滥用权力而著称。
但是，最终，1987年他与另外两个持不同政见的知识分子，著名天体物理学家方励之和作家王若望，一起被开除出党。一年后他作为访问学者到美国讲学和写作。此后，他就再也没有被准许回到自己的祖国。
开除是在1987年政府镇压学生民主运动之后不久发生的，之后，有心改革的共产党总书记赵紫阳也被撤职。
1987年，邓小平指控刘宾雁、方励之、王若望等三位知识分子是党的威胁。在中国开始开放其政治和经济体制的时候他们对改革和民主的更大诉求被认为激发了第二次学生民主运动，此次运动在1989年胡耀邦去世后被引发。
现代中国很少知识分子能够象刘宾雁那样大胆和顽强地公开抨击党内的腐败。尤其引人注重的是，在一个历史上很少有公开异议的国家，他从党内，以一个共产党员和共产党党报记者的身份，进行这种抨击和揭露。
为此他付出了沉重的代价。他被开除出党，1950年代划为右派分子，被送进劳改营，成为“阶级敌人”。平反后，又遭清洗，又一次被开除出党，最后被驱逐到国外，至死不得回国。他留下的亲人有夫人朱红，儿子刘大洪，女儿刘小雁。刘擅长直抒胸臆。他坚持认为共产党犯了方向错误，背叛了人民和马克思、社会主义原则。
“他是挑战共产党的第一人，”波士顿大学教授，有多本关于中国知识分子著作的Merle Goldman说。“他公开挑战共产党政权。很少有人这样做。”
刘1925年生于东北工业区的长春，是一位铁路工人的儿子。家庭贫穷，无钱送他读高中。
初中毕业后，他失学了，开始自学。他参加了马克思主义读书小组，自修俄语，饥饿地阅读大量书籍。
1943年，中国正处于抗日战争时期，他加入了地下党。
1949年共产党胜利后，他在中国青年报担任特派记者兼编辑，在这里他锻炼成一个以调查深入、叙述严密见长的报告文学记者。
1950年代，他开始热中撰写批评党的官僚主义的文章，揭开党内的腐败的面纱。1957年他被划为“右派分子”，被开除出党。此后二十年，他在劳改营进进出出，有时与家庭分离。
1978年，邓小平掌权后，刘获得平反，恢复党籍，被分配到人民日报当机动记者。不久他又开始撰写抨击党的官僚主义的文章。1979年他发表著名的《人妖之间》，揭露东北的一起腐败案件。
刘在人民日报和其他报刊上发表的报道和评论使他成为大陆最受敬佩的作家，尽管他总是讲共产党的丑话。
“党管一切，”他写道，“唯独党不管党。”
1987年，在长江流域省份的大规模学生抗议活动之后，政府开始清算“资产阶级自由化”和那些赞成资本主义和西方价值观的人。像刘这样的知识分子和党的批评者被开除出党。
