虽然美国坚决否认研制第四代核武器，但一些美国专家揭了美国政府的“老底”。专门关注全球核动态的非政府组织－－－“新墨西哥州核观察室”负责人库格林认为，美国
国家核实验室的三个部门都在实施相同或不同的热核聚变计划。
通常而言，第一代核武器是指原子弹，即利用核裂变的核武器。第二代核武器是氢弹，即利用核聚变反应的核弹。第三代核武器是核爆炸效应经过“剪裁”或增强的核武器，如中子弹、冲击波弹、电磁脉冲弹等。通常，为实现核聚变，需要巨大的核爆炸来“点燃”反应过程。这个核爆炸的过程就意味着产生剩余核辐射，会给环境带来长期的放射性污染。因此，前三代核武器难以在战场使用，其试验也受到《全面禁止核试验条约》限制，而第四代核武器则不存在这种问题，因为它引发氢原子聚变不是依靠核爆炸，而是其他“干净”的方式。
从目前第四代核武器的研究情况来看，根据“核扳机”的不同，可分为三种类型：
金属氢武器：氢气在一定压力下可转化为固态结晶体，这就是金属氢。金属氢的爆炸威力相当于相同质量TNT炸药的25－35倍，是目前威力最强大的化学爆炸物。
核同质异能素武器：核同质异能素比高能炸药的能量大100万倍。通过重离子碰撞或惯性约束聚变中微爆炸产生的中子脉冲进行核合成，可得到核同质异能素。核同质异能素武器可作为“常规武器”，也可作为氢弹的“干净”扳机。
反物质武器：极少量的物质与它的反物质相互作用，可迅速释放出巨大的能量，足以压缩核材料产生链式反应。只要几微克的反物质，就可用作热核爆炸的“扳机”，或者激发出极强的X射线或Y射线激光。反物质是目前研究的第四代核武器中最重要的一种。
据核专家介绍，由于第四代核武器不存在临界质量，核武器将可彻底实现小型化，甚至能做到只有子弹大小。由于不存在核污染，第四代核武器可在战场上“无所顾忌”地应用，在核爆炸后48小时，士兵就可安全地进入爆炸区域战斗，这在现在是无法想象的。
