现代人，常把荷花也称“莲花”，大家都有莲、荷同指一种植物的观念。其实，根据‘诗经’和‘尔雅’等古书解释，它的本名应叫“芙蕖”，另有水芙蓉、水芝、水芸、泽芝、水旦、水华和玉环等别名。至于“莲”和“荷”，只是分别指它的果实和茎而已。后来由于一再以讹传讹，才使现代人习惯把整株植物叫做莲花或荷花。又因为这种花盛放于夏季，到了秋季，花虽残，种子(莲子)却成熟了，所以又有“夏荷”、“秋莲”等称呼。
在植物学上属睡莲科的荷花，是一种宿根性的多年生草本植物。夏季盛开时，花茎把花朵高高举起突出水面，和又圆又大的绿叶同时挺立池中，随风摇曳，风姿绰绝，是古今文人和画家吟咏、描绘的重要对象。除了特别订定农历六月廿四日为荷花生日，称“观莲节”，大事活动外；同时还在月令里，明订荷花为六月当令之花，把曾是采莲女的美人儿--西施，视为六月莲花神。
莲的花，全是重瓣的，通常有十六片花被，花瓣和花萼区分不明显，多数是粉红色的，少部份为白色，另有极少数呈鹅黄色的，则属稀有名贵品种。 它的雄蕊很多，环生在杯状花托外围。花托表面布满了许多小圆孔，雌蕊就藏在那些孔里。
荷花的开花习性是很有趣的，通常在清晨五、六点钟忽的盛开，稍后又渐渐闭合，到早上十点左右即闭合得好像末开的花苞一般。然后一直要到第二天黎明时分，才又再度开放，这一开则可维持到隔天中午，之后花瓣开始一片片凋谢。这种开花习性，还和日照有关，如果天气阴晴有了变化，开放情形也会随着改变。
田田荷叶则是从它的根茎--‘藕’的节上长出，叶片背面中央有长柄，叶柄和花梗都有突起短刺，虽然可以防止水生动物咬食，却避免不了人们把它拿来做香气扑鼻的“荷叶粥”以及调制别具风味的“荷叶排骨”等佳肴。
秋季来临时，所有花都凋落了，每个花托也已膨大成为莲蓬。在莲蓬表面的一个个小孔里可以取出莲实来，一个莲蓬大约有二、三十粒莲实。剥开莲实的硬种皮，里面是椭圆形的种子，也就是俗称的莲子。莲子成熟时，莲蓬重量增加，如果没有及时采摘，莲梗便会折断，连同莲子一起掉落水里。落入水中的莲子很快会发芽生根，长出新的幼小植株。荷花就是靠这种自然安排，轻易地完成传宗接代的神圣使命。莲子因有坚硬种皮保护，所以能够长期保持生命力，历经数十年甚至百、千年之久仍能萌芽开花，是所有种子植物中，种子寿命最长的一种。
根据文献记载：国父孙中山先生在民国十一年时，为了答谢援助我中华革命事业的恩情，特地选了四颗莲子送给日籍友人田中隆氏，结果被视为传家之宝，珍藏了二、三十年，到四十八年九月间，才由他的儿子--田中隆敏，转赠给该国的荷花专家大贺一郎博士栽培。当时虽然莲子已呈酱色，但是经过大贺氏细心培养以后，其中一颗竟在三年后，即五十一年于东京近郊的大贺府荷花池中绽开，成为轰动一时的新闻。
又据七十二年八月廿六日中国大陆的新闻报导：辽宁省大连市植物园的花房中，盛开了一朵莲花。这朵乍看下，并没什么了不起的莲花，轰动了整个大连市，群众争相前往观看，植物园门口大排长龙，公安部门出动了大批警力才得以维持秩序。
这朵莲花有什么特殊呢？原来它是由一千两百年前的一个古莲子培植出来的。据中共考古学家表示，在五十多年前，辽宁省新金县的一座唐朝古墓中，发现几颗干硬莲子，这些莲子一直被保存在考古部门的柜子里，直到近年才被中国科学院地球科学部的一位专家发现，他建议不妨试验一下这些莲子的生命力。
这些莲子经大连市植物园慎选了三粒加以培养，经过一百一十天成长茁壮，终于绽开花径16.5公分，比现代莲花略小，却仍有十六片花瓣，边缘颜色较深，基部较浅，整个呈粉红色的花朵。三粒莲子都发育良好，从发芽到开花结果，比新鲜莲子略慢一点，生长却都很旺盛。如果事先不说明这三颗莲子的历史，很难想像它们已经过了一千两百年的休眠。
花谢了，莲子也挖完了，已是冬季，莲叶开始枯黄，此时是采藕的时节。莲藕是荷的地下茎，埋在淤泥里面，肥大而长，有明显的节，节间有许多管状空隙。横切以后，除了呈现许多圆洞外，同时切口两边还会分泌出浓稠黏液，连成一条条丝状线，好像彼此舍不得分开似的，因此有一句成语说:“藕断丝连”。
较嫩的莲藕是美味可口的食物，可以生吃，也可炒、煮或夹肉裹面糊炸成“藕盒”吃食。较老的莲藕淀粉含量多，大都制成藕粉，冲开水食用。
一般繁殖荷花，都不用莲子，因为速度太慢。绝大部份都是利用肥大藕根。方法是把藕的前三节切下做为“种藕”，在四月中旬栽种在富含有机质的土壤里，再灌入二、三十公分深的水，使土壤成为泥泞状。大约一个月后，种下的藕就会发芽茁壮，而在六、七月间开放美丽花朵。
就因为荷花虽从埋在淤泥里的地下茎长出，却洁净、美丽，一点也不受污染。所以，古人才常以“出淤泥而不染”形容它。宋朝周敦颐‘爱莲说’里这么说:“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直,不蔓不枝;香远溢清,亭亭净植;可远观而不可亵玩焉.予谓:菊,花之隐逸者也;牡丹,花之富贵者也;莲,花之君子者也。”他用荷的不染、不妖、不蔓、不枝和不可亵玩，隐喻君子不沾染卑污的习性、不装模作样逢迎权势、不依靠攀附别人而生存，不拉拢朋党营求富贵和不能容忍别人对自己有轻挑放荡的态度，赞美荷花像有洁身自好美德的君子一般。
把莲子剥开可见绿色的莲心，莲心很苦，所以食用的莲子，事先都把莲心抽除。莲子含有蛋白质、脂肪、灰分、醣类、甜菜醣、维生素丙、荷莲碱等成分，在中药典上，是滋养强壮的补品，能够补中、安心、止泻和治遗精等。就是平时像红豆与绿豆一般煮成甜点，置入冰箱冰凉，也是一道老少咸宜的营养食品。至于抽出的莲心，由于具有清热退火功效，也可供药用和做茶叶代用品。
在池塘里还有一种外形很像莲花的常见植物，它就是“睡莲”。睡莲和莲同属于睡莲科，也都是多年生的水生花卉。不过不同属，莲是莲属，睡莲则为睡莲属。另外莲叶是圆盾形的，睡莲叶子则呈心脏形；同时睡莲的叶和花，也不像莲那么挺立，而是浮于水面上，只在生长过密时，才会稍离水面。因此，彼此并不难分辨。
我们中国人，一向喜爱荷花，不仅文人雅士吟咏它，光是唐朝就有四十四位诗人，写了七十一篇咏莲诗，被收录在‘古今图书集成’里；而且艺术家们也常以它们为题材，如古时的王冕、徐渭和石涛，以及近代的齐白石、张大千和张杰等，都是有名画荷高手。此外，还有很多工艺品也都用莲的图案装饰而成。
在佛教里，莲更有神圣意义，不但佛经里以它代表理想和完美人格，许多佛陀菩萨也都坐在莲花座上，或脚踩莲花。佛教徒认为所有往极乐世界的众生，都是莲花的化身，特称佛国国土为“莲华世界”。
在有名的“八仙过海”民间故事里，何仙姑被视为法术最高者，她的高超法术也是藉着手中的一支莲花施展出来。听说有一次，两个名叫张虎和赵豹的恶少，到庙里游玩，看见壁上的八仙图有多处破损，惟独何仙姑像没有丝毫残缺，色彩如新像是刚画上的一般，对仙姑的法术益加敬佩。参观之后，他们相约跑去赌钱，赌到半夜赢了不少，在回家的路上，张虎说:“今天真是感谢何仙姑的护佑，我们应该去供一炷香才好！”赵豹不信，反而逗弄说:“不错不错！不过该买炷大斗香供何仙姑面前，明天才会大赢特赢，我的眼睛快睁不开了！抱歉我要先走一步！”
张虎只好一个人敲开了一家香铺的门，买了一炷三尺高的斗香，供在庙壁的八仙像前，点着了，还恭恭敬敬磕了三个响头。
第二天晚上，两个家伙又去赌钱，无巧不巧张虎再赢了一大笔，没烧香的赵豹输个精光。于是两人合买了一炷五尺高的大斗香，抬到庙前烧着，各人砰通砰通磕了六个响头。
第三天晚上，二人真的又赢了一些钱。美中不足的是：再买了斗香已所剩无几。
很意外，在烧过第三炷香以后，他们不但没赢钱反而输得更惨，连从小戴在胸前的“长命富贵”金牌也输掉了。懊恼之余，忽然发起奇想，为什么不把仙姑施法的那支莲花割下来摆在身边，好就近帮助自己？
乘着皎洁月色，两人来到八仙图前，何仙姑手上的莲花似乎散溢着清香。不料二人的小刀还没有碰到花瓣，莲花就呼刺一声腾起，一瞬间变得像磨坊石磨那样大、那样重，把两个坏蛋压在下面。
“救命啊！心肝五脏要压烂啦！”张虎喊。
“何娘娘，小人再也不敢了，请饶我们这一回，以后一定天天在娘娘神像前面烧香”赵豹也求情说。
何仙姑嘻地一笑说:“你们游手好闲，没做过一件正经事，还想用那些肮脏钱买香，骗取我的法恩。”
“何娘娘，下次我再为非作歹，坏腿烂骼臂，害断头疮，想做地痞流氓也做不了。”张虎声泪俱下地喊道；赵豹则说：“娘娘饶命，我决定收心学好做个本份人。”
悔话说完，两人猛然间觉得压在身上的东西没有了。爬起来向壁上的八仙图一看，何仙姑举着的莲花已变成了一支莲蓬，莲蓬上还有几滴露珠在滚动呢！
“张兄！娘娘把池塘里的真莲蓬现给我们看，是什么意思？”赵豹问。
张虎答说:“大概是告诉我们，她的神力无限，连画上的莲花都能够变。我们如果不洗心革面重新做人，一定被打入地狱，永世不能翻身。”
莲蓬是不是说将来我们会得到善果？”赵豹又问。
张虎说:“莲蓬里面是莲子，嫩的可以吃，老的也可以吃，同时还可以做种。大概是指点我们种什么，收什么。人生一世，草木一秋，耍流氓好像很威风，其实丑死了！我决定明天就去做挑夫，从头干起。”
于是两人向残破的壁画，虔诚地下跪叩谢，表白心愿。不久，果然都改头换面，成为勤奋工作的良民。
不光是我们如此这般喜爱甚至崇敬着莲花，其他民族也有很多相同情形。如印度有“莲之女神”，她象征生命的创造、力量和神圣；古希腊也有“食莲人”传说，食莲人吃下了大量莲子或喝莲子酿成的酒，就能过着无忧无虑神仙似的生活。而在埃及则更彻底，干脆奉莲为国花。
