据志书记载：三国吴赤乌四年（西元241年）孙权为迎接西域僧人而建寺。初名为“普济禅院”，赤乌十年（西元247年），孙权为了报答母恩，遂建造高十三层的舍利塔于寺中。当时称“报恩塔”，是苏州最早建造的佛塔。
依据先后在塔内发现的佛经、石佛、宝幢木函、石础、塔砖等文物上的纪年文字记载，与塔的结构和外观综合考证起来，塔系北宋景德元年（西元1004年）至天圣八年（西元1030年）所建。北宋宣和年间（西元1119年~西元1125年），太尉朱勉主持重修禅院，把十三层的宝塔改为七层。传说，北宋元丰二年(西元1079年)，高僧圆照禅师在瑞光禅院开坛讲经，其讲述博大精微、出神入化、天地动容，度化百灵，顿时塔现五色祥瑞辉光，佛殿上的法鼓自鸣，园中枯竹爆青，池中白龟参禅，四大祥瑞景象。遂改易寺名为“瑞光禅寺”，塔也定名为“瑞光塔”。
清咸丰十年（西元1860年），禅寺毁于兵火，寺毁塔存，仅保存了砖砌塔身。同治十一年（西元1872年）加以维修。光绪五年(西元1879年)六月塔刹被飓风吹折，塔檐也逐渐残破毁损。清末的战火摧毁了千古名刹，独留孑然一塔。
现存的瑞光塔为砖砌塔身基本上是宋代原构，是北宋初期修建的遗物，木构部分为宋、明、清历次重修的。近千年中，佛塔屡经兴废，重修整建达18次之多，曾于南宋淳熙，明朝洪武、永乐、天顺、嘉靖崇祯，以及清朝康熙、乾隆、道光年间修葺。依然保存了宋代时期的建筑风貌。
瑞光塔为七级八面砖木结构楼阁式建筑，砖砌塔身总高44.42米。自下而上逐层收缩，整体轮廓成微微曲线弧形，显得清秀古朴柔和，保存了唐宋多层塔的风格和结构特点。
塔身底层基台作须弥座式，周围副阶，设立廊柱共有24柱，下承接八角形基台，基台东边有月台伸出，筑成长方形，正面砌踏道。基台周边为青石须弥座，对边为23米，下枋雕满卷云造型石雕，整座宝塔仿佛端坐在流云之上，令人击节赞叹其构思之巧妙。
基台束腰周边部份则采用“实雕”与“压地隐起”的手法，浮雕出具有宋代风格典型特征的青石雕刻，镌刻有人物、狮兽、如意、流云，等图案，其线条简练流畅，刀法纯熟有力，人与兽生动自然，尤以神态各异的狮子，更是活泼传神， 有的相互嬉戏，有伫立回首，有跳跃奔跑，有由孩童伴行的，丰神逸姿，栩栩如生，堪称宋代石雕的传世佳作。
瑞光寺塔身由外壁、回廊和塔心三部分构成，外壁以砖木斗拱挑出木构腰檐和平座。每面以柱划分为三间，当心间辟壶门或隐出直棂窗。底层有四面开辟门，第二、三两层八个面各辟一门，第四至七层则以上下交错之式于四面置门。内外转角处砌筑出圆形带卷刹的倚柱，柱头承阑额，上施斗拱。
入塔门，经过道即是回廊，其两壁施用木梁以连结铺设楼面，第二、四层转角铺作上有月梁联系着内外倚柱，廊内置木梯可登塔。一至五层回廊中，砌有八角形塔心砖柱，底层作须弥座式，塔心的“永定柱”作法，在现存古建筑中尚属罕见。第三层为全塔的核心部位，砌有梁枋式塔心基座，抹角及瓜棱形倚柱、额枋、壁龛、壶门等处还有“七朱八白”、“折枝花”等红白两色宋代粉彩壁塑残迹。第六、七 两层改用立柱、额枋和卧地对角梁组成一组群柱框架木结构，塔顶木构架虽为后代重修，但其群柱框架结构在现存古塔中并不多见。对角梁中心与大柁上立刹杆以支撑塔顶和刹体。以上两种罕见的建筑方法，为研究宋“营造法式”提供了实物依据。
外壁转角铺作出华拱三缝，补间铺作三层以下每面两朵，四层以上减为一朵。全塔腰檐、平座、副阶、内壁面、塔心柱以及门道、藻井、佛龛诸处，有各种以木材或砖制的斗拱共380余朵。底层外壁对边11、2米。层高逐层递减，面积也相应缩小。
瑞光塔曾多次发现珍贵文物。1963年，于第一层塔壁内发现两尊木雕佛像，第三层塔心砖龛内发现一尊石佛，与大中祥符年间砖刻题、真珠舍利宝幢、观音、如来铜造像、铜质金涂塔、木刻印刷和嵌螺甸经箱碧纸经书，《妙法莲华经》的经卷共100多卷等若干文物。经鉴定是建塔时的遗物，为五代至北宋时文物，西元1978年4月间，也在该层塔心内发现秘藏珍贵文物的暗窟─“天宫”，堪称稀世奇珍。
八十年代初，因修缮古塔，发现了长年掩映于荒烟蔓野之中的《瑞光塔赞碑》古碑，整块以青石雕刻的巨碑，宽近2米，高约4米有余，十分引人注目，。碑中镌刻朱元璋撰的“瑞光塔赞词”，由明代崇祯时的名臣文震孟，全文以隶体书所书写，姚希孟立。题为：“太祖高皇帝御制瑞光塔赞碑”。赞词为：“大智力人，性定心方。稳首陵穹，脊骨纯钢。瞑目而逝”。
瑞光塔内藏有佛陀的骨头舍利，并且把瑞光塔夜放五色瑞光的传说与佛陀的长存灵明联系在一起。《瑞光塔赞碑》作为大型古代名人碑刻，更是弥足珍贵，今重现人间，确实是艺坛佳话。
佛塔建造精巧，造型优美，用材讲究，宝藏丰富，是宋代南方“砖木混合结构楼阁式仿木塔”成熟的代表作，是研究古塔演变发展及建筑技术的重要实例。
瑞光塔日夜照影在东流的大运河上，曙光乍现之初，万道霞光围裹塔身，暮色苍茫之际，落日余辉映照佛塔，灿烂辉煌日夜皆美。循梯登塔，远眺江南水乡如诗如画，吴中风物尽收眼底，令人心旷神怡。
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