在威斯康星州一家超市工作的蒂娜抱怨，“公立学校里不断发生的暴力行为，还采纳不能随孩子发展进行调整的教育计划，这让我开始考虑送儿子到私立学校的可能性。”产生这种困扰的原因之一是，人们认为私立学校通常能够培养出更好的学生。
私立学校：教育市场化的模范
事实上，美国公立学校的数量和学生容量都远大于私立学校，相对低廉的费用和完善的设施也为几乎所有家庭的孩子提供了受到基本教育的可能。美国的公立中小学有8万8千多所，占全国中小学数的76％左右，承担了89％的学生容量。公立中小学一般是免费的，孩子入学非常容易。有些州的公立学校甚至还为低收入家庭的孩子提供免费的早餐和午餐。美国农业部每年向公立中小学提供87亿美元的财物，用于实施儿童营养计划，这些计划也主要是针对低收入家庭的孩子。
然而，得到政府更多支持、办学条件相对更好的公立学校，在与私立学校的比较中，却经常处在较为不利的地位。特别是在一些标准化测试中，私立学校学生的成绩明显比公立学校的学生好。
近年来的大量公、私立学校学生成绩比较的研究表明，公立学校学生学习成绩从1961年至1991年一直余下降趋势。1990年，约33％的公立学校学生参加了SAT（Standard Academic Test的缩写，是美国高中生进入大学所必须参加的考试，有“美国高考”之称）测验，平均分为896；同年，私立学校67％学生参加此测试，平均分为 932，参加的学生比例和平均分都比公立学校高。然而公立中小学的办学条件，如生均经费、教师工资、班级规模和教学设备等诸多方面都比私立学校要更好。例如，美国私立学校的生均培养经费只有公立学校学生的50％─75％。两者对比可以发现，私立学校的资源使用效率更高，投入产出效益也更好一些。
倡导教育市场化的著名经济学家、诺贝尔奖获得者弗里德曼（Milton Friedman）早在1955年就在其论文《政府在教育中的作用》中提出，教育“唯一的出路是走市场化的条件”。反映社会公众对教育态度的盖洛普民意测验也连续多年表明，公立学校的教育环境和教育效果开始使大多数人感到，在各种改革措施均难奏效的情况下，应该从学校体制上寻找原因。这不仅使得市场改革的鼓动者提高了声调，甚至连一些原先对市场改革持消极态度的人也改变了看法，转而支持改革。“使公立学校私有化”、“允许贫困家庭利用缴税的钱让孩子进入私立学校上学”等教育市场化改革论调最近几年在美国教育界甚嚣尘上。
公立学校的反击：其实我们的学生成绩更好
面对私立学校骄人的办学成绩，备受围攻的美国公立学校最近从一项新的研究中得到了有限但仍值得关注的支持。这项研究认为，在社会经济背景相同的情况下，公立学校的学生在联邦数学测试中的成绩比私立学校的学生更好。而以前的研究由于没有考虑社会经济背景的差异，得出了私立学校的学生总体上在标准化测试中成绩更好的错误结论。但事实上，这些私立学校的学生主要来自于更富有、并受过更多教育的家庭，而不是人们通常认为的私立学校本身更能提升学生的能力。
“这也许会让教育私有化改革热潮中的人们重新考虑一下，”来自伊利诺伊大学香槟分校、并和同为教育学教授的妻子莎拉·西勒─鲁宾斯基（Sarah Theule Lubienski）共同撰写了这个研究报告的克里斯多佛·鲁宾斯基（Christopher Lubienski）教授认为，“这个研究结果挑战了人们认为私立学校更好更有效、并能产生更多成果的观念，并且削弱了那些市场化改革中可供选择的方案的价值。”
以《看待公立学校和私立学校的新方式：学生背景和数学成绩》为题，发表在很有影响力的教育学期刊“Phi Delta Kappan”5月份的这篇论文，其数据来源主要是2000年全美教育发展评估中代表超过1，300所公立和私立学校的28，000名学生的数学成绩。研究惊奇地发现，如果以家庭社会经济背景相似的学生进行比较，公立学校的学生成绩甚至比私立学校的要高一些。不过这种差别也很小。如果把学生按社会经济背景分成四个组，来自公立和私立学校四年级的每组学生的分数差别在6到7分之间，八年级的差别在1到9分之间。
尽管这种微弱的差别并不足以置疑“私立学校比公立学校好”的假定，但作为充满怀疑精神的代表，美国私营教育协会（Council for American Private Education，CAPE）主席乔·麦蒂（Joe McTighe）认为，“任何时候研究出现了违反直觉的结果，都值得深入分析。”在看到鲁宾斯基的研究结果出炉之前，麦蒂自己就曾认为，占美国学生总数 11·5％的600万私立学校的学生表现得比公立学校要好。
然而，很多人对这样一个研究结果并不感到惊奇。纽约哥伦比亚大学教师学院的经济与教育学教授、全国教育民营化研究中心主任享利·列文（Henry Levin）提出了他的看法：“通过15年的研究，我们可以得出结论，那就是私有化并没有什么特别之处。”
列文说，与选择公立或私立学校带来的学习成绩的微小差别相比，白人学生与其它少数族裔的差别显然要更大一些。而且研究范围越大，这种在公私学校学习结果的差别就越小。尽管从表面看考试分数更有利于私立学校，但如果把“同龄人效应”──比如其他学生的影响和学校环境等因素──考虑进来，那么如鲁宾斯基的研究结果一样，私立学校的这种优势就大大缩小了。
无形因素影响着父母的选择
实际上，不管研究的结论怎样，像鲁宾斯基的这种研究对父母的选择影响并不大。“当父母们在作选择时，”CAPE的麦蒂告诉大家，“他们考虑的并不是比较这种统计分析的结果，而是他们周围具体的某个社区的某所学校，并可能在心里问：这是适合我的孩子的学校吗？”通常一些无形因素，如安全的环境，充满爱心的老师，或能反映一个家庭价值观的文化和考试分数能同等地影响家长们的决定。
事实上，在美国关于公共教育和私营教育孰优孰劣的争论一直没有停顿过，而公众对公立学校和私立学校的观点也莫衷一是。根据1999年的公共议程调查， 52％的家长认为，私立学校通常能提供更好的教育，而只有19％的家长持相反意见。然而，很多家长仍然很看重公共教育，Phi Delta Kappa/盖洛普关于对公共教育的公众意见年度调查显示，从1983年到现在，一直有很多家长给公共教育很高的分数，比如“A”或“B”。通常家长离学校越近，他们倾向于给的分数就越高。
