美海军准将托马斯－J－基尔克林于2004年8月份被任命为美国海军空战中心主任。托马斯－J－基尔克林于1973年毕业于美国海军学校，1975 年被任命为海军飞行员，在军队服役的32年时间当中，他曾经驾驶过F－4、F－14、F/A－18、A－4和F－5等多种战斗机，参加过1150次航母战斗群登陆任务。基尔克林将军的飞行时间加起来总共有5300小时。基尔克林将军还先后担任过VF-154“黑骑士”中队中队长、第14战斗机大队大队长和美国第二航母战斗群司令官。
基尔克林将军于日前在美国国内的军事杂志上撰文点评了直升机部队在航母战斗群当中的重要作用。现将该文编译如下：
在我担任第二航母战斗群司令官之后，我很高兴能够出任美国海军空战中心主任。现在担任美海军第二舰队司令的马克－费茨杰拉德中将给美海军留下了一些富有远见的项目，能够让美国海军官立足于21世纪进行长远建设。在我开始出任美国海军空战中心主任这一职位之后，我想要特别强调一下美国海军航空兵的一个非常重要的组成部分。这些海军飞行员可能不像我们的航母和战斗机那么广为人知，但是他们也是一直在兢兢业业地工作着，向人们展示了他们的斗士精神和敬业精神。我认为没有什么人愿意与他们展开正面的较量。当然，我所说的就是我们的海军直升机部队。
随着直升机作战能力的提升，武装直升机部队的官后也必须不断地学习和调整，以适应各种不同的任务需要。从冷战时期保卫美军航母免遭苏联核潜艇攻击到反恐战争当中的多任务战斗行动，美国海军武装直升机部队在执行任务当中都做得相当出色，并且不断地根据手上的任务对自身进行调整。
海军直升机的作战能力逐步提升
海军直升机部队固有的灵活性使得它成为了美国海军航母战斗群的一个至关重要、不可分割的组成部分。未来美海军直升机的作战能力将会逐步得到提升，它所承担的任务也将会越来越多。正如我们海军行动中心司令官所说的那样：“美海军直升机目前正处在海军变革转型的最前沿。
无论在哪一个美国海军航母战斗群当中，武装直升机都是航母战斗群司令官打击武器的首选之一。海军直升机部队也已经证明了自己是一个多面手，是一支能适应多空间战斗的武装力量。比如说，在我们实施一次代号为“海上力量21”（SeaPower 21）的演习时，我们前所未有地把海、陆、空、太空和电脑网络的资源组合到最大程度，在这个过程当中我们就需要依靠直升机作为我们在海域和海滨地区形势战斗空间优势力量的一个关键组成部分，以此为基础形成一个由海上防御、海上打击和海上驻扎为组成部分的框架结构。在“海上力量21”学习当中，我们的海军直升机部队任务完成的相当出色，这是海军直升机部队实力发展的一个新篇章。
美海军未来的三种直升机机型：MH-60S、MH-60R和MH-53E
和其他海军战斗机的情形一样，我们现在也正在减少海军航母战斗群当中直升机的机型和系列，我们将会把原来的八种机型减少至三种：MH-60S直升机、MH- 60R型多用途特种作战直升机和MH-53E直升机。之所以对海军直升机的机型进行削减，目的是为了在军费开支急剧减少的情况下最大限制地扩展我们的战斗能力。这一削减机型计划将主要致力于使维护、后勤和训练途径简单化，同时还要满足现役部队和后备部队的需要。
MH-60R型多用途特种作战直升机将会取代SH－60B和SH－60F执行水面巡逻和反潜作战的任务。MH-60S直升机将会取代CH－64D和HH－60H执行垂直补给、海面作战、特种作战以及战搜和援救任务，此外这种型号的直升机还将增加建制机载扫雷的能力。我们将会对我们的直升机实施现代化，并且增加我们直升机的武器系统和战斗能力，如增加逆合成孔径雷达、先进的机载低频声呐（ALFS）系统、地狱火导弹和前视红外仪等。新的建制机载扫雷任务将由五个新的机载扫雷传感器组成，包括AQS-20A寻雷声纳、机载激光地雷侦测系统、机载灭雷系统、机载水雷清除系统和OASIS系统（Organic Airborne and Surface Influence Sweep）。
直升机部队框架正在发生转变 将在海军航空兵中发挥关键作用
这些飞机能力的巨大飞跃迫使海军航空部不得不进一步检验直升机部队的指挥框架，因此海军直升机的指挥框架也将会相应地发生一些变革。一个由10架MH-60S组成的直升机中队和另一个由10架MH-60R组成的直升机中队将会作为我们航母战斗群战斗机大队的组成部分。这些驻扎在航母上的直升机中队将会在航母战斗群内支持巡洋舰和驱逐舰执行任务。按照这种方式，直升机中队和他们的指挥官将会更加密切地融入航母战斗群的领导指挥层当中。此外，五个远征MH-60R直升机中队和六个MH-60S直升机中队将会满足非航母战斗群海军部队执行海上任务的需求，如支援独立巡洋舰/驱逐舰的行动、搜救以及支援远征打击部队等。远征直升机中队是一支分遣队，有点类似于今天的直升机作战支援或直升机反潜中队，如果有必要的话，它还可以给航母战斗群增加更多战力。
最近美国海军进行的几次行动都证明了MH－53E直升机无与伦比的能力，包括它的空中扫雷能力和战斗支援能力。海基作战概念的出现、对垂直起吊要求的不断增加以及空中扫雷能力的突显很可能会让美国海军考虑留下MH-53E这种型号的直升机，或者是以一种起重能力更强的机型加以替代，以此作为美国海军未来直升机框架的一个组成部分。
装备最新武器并运用最新技术的现代海军直升机部队对于航母战斗群的指挥官们来说是很有利用价值的。直升机部队现在仍然是海军航空中心非常看重的核心力量，在任何海军战斗行动当中都不能缺少活力四射、能力超强的直升机战斗部队。我们对直升机部队现代化进程的路线图将会使美国海军直升机部队继续有效地发挥他们在海军航空部队当中的关键性作用。
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