最谨慎的是美国国务院东亚和太平洋事务局，在Background Notes: China (October 1997) 一书中，将1959-1961年所谓“三年困难时期”死于饥荒的人数估计为“数以百万计”。
《剑桥中国历史》的估算为1600万到2700万之间，说光是1960年一 年就有超过一千万人死于饥荒。
Basil Ashton等人在“Famine in China: 1958-61” (Population and Development Review, 10-4, December 1984) 中提到2000万到3500万的估计数字。
夏威夷大学的学者R. J. Rummel 的估计为2700万。
美国人口学家班尼斯特(Judith Banister) 将死亡人数估计为3000万（详见Banister, J., “Analysis of recent data on the population of China,” Population and Development, Vol.10, No.2, 1984; Banister, J., China’s Changing Population, Stanford University Press, 1987）。
Carl Riskin在他的文章“Seven Questions about the Chinese Famine of l959-61” （China Economic Review, Vol. 9, No. 2, 1998, pp.111-124）中，也引用了班尼斯特3000万的估计数字。
美国人的这些估算依据不一，其中有的数据参考了中国l984年出版的《中国统计年鉴（1984）》第83页的图表分别给出了城市和乡村的死亡率，据此推算大跃进期间的死亡人数大概为1500万。
1989年科学出版社出版、中国科学院国情分析研究小组着的《生存与发展》认为，“按保守的估计，因营养不良而死亡约1500万人”。
1993年，上海大学金辉以中国国家统计局发布的人口统计数字为依据，得出结论以下结论,“仅仅中国农村的非正常死亡人数，就可能达4040万。”
1994年红旗出版社出版，吕廷煜着的《中华人民共和国历史纪实：曲折发展 (1958-1965)》估计“人口非正常死亡数千万人”。
丁舒的《人祸》一书（Hong Kong: Nineties Press, 1995）先是根据国家统计局公布的出生率、人口增长率推算，估计饿死2000万，但是在修订本中，此数字却膨胀到“2500万是个下限，真实的非正常死亡数很可能与4000万相去不远。”
国家统计局公布的数字是以各级统计部门的户籍登记为根据的净人口死亡数，不包括如果未发生饥荒可能会出现的人口增长。班尼斯特的数据则是根据全国1‰抽样调查的人口学估计，包含了真实死亡人数和由于饥荒原因未出生的人口。两者都有一定的依据，也有误差，因此实际情况可能介于两者之间。
其他相关资料还可参见杨大力着Calamity and Reform in China: State, Rural Society, and Institutional Change since the Great Leap Famine (Stanford University Press, 1986) 和John Aird的“The Preliminary Results of China's 1982 Census” (The China Quarterly, No. 96, December 1983) 。
此外，Roderick MacFarquhar在他的The Origins of the Cultural Revolution (Vol. III: The Coming of the Cataclysm, 1961-1966, Vol. 2: The Great Leap Forward, 1958-1960, Columbia University Press, 1983) 第三卷第8页，给出了各省1957至1962年的死亡率（安徽省1961年的数据除外，而安徽1960年的数据超过6%，为全国最高）。如果认为1957年死亡率不变，而1958至1962年的死亡均由大跃进造成，可以根据已知的人口数算出死亡人数。
另一个算法是认为1957年的数据是正确的，用1964年的统计数字算出缺失的部分，不过这种方法可能包括晚报的出生情况。
以上所有这些估算的依据都是当时的官方人口统计，而这些数据却由于虚报人口等原因往往是靠不住的。大跃进期间虚报的人口，以后被纠正时就成了“非正常死亡” 的人口。因为当时的统计数字之不可靠，以此为基础的估算都属于数字游戏。与此同时，由于中国的人口基数太大，任何估算都可以有上千万人的出入。
由于缺乏准确的统计，究竟非正常死亡了多少人无从得知。而所谓非正常死亡，也并不意味着活活饿死。事实上，当时人们更多的是因为营养不良导致各种疾病而死亡。
另一个不容忽视的因素就是饥荒导致了医疗系统的崩溃，因此在1958年之前已患重病的，此时无法继续接受治疗，本来可以延长生命周期的，却因为医疗系统的崩溃而提前死亡。这虽然也是悲剧，但其程度跟活活饿死不同。
