地球几亿年前曾是个冰冻大“雪球”

此前科学家曾提出“冰雪地球”假说，不过一直有古气候学家对此提出质疑。奥地利科学家们在最近新一期美国《科学》杂志上提出报告，为“冰雪地球”假说增添了新证据，他们对一种来自宇宙尘埃的化学元素分析证明，地球在几亿年前曾经是个冰冻的“雪球”，冰封期持续了约1200万年。

瓦兰吉尔冰期 (Varanger glaciation)这段历史的发现是在上世纪60年代由剑桥地质学家W. Brian Harland提出的，他过研究很快得出结论在7.5亿年前到5.8亿年前有过大规模冰川运动，当时不仅陆地全部被冰川覆盖，海洋表面也被完全冻结，液态水靠来自地球核心的热量支持，存在于１公里厚的冰层下。如果从太空看，地球完全是一个巨大的“雪球”。 虽然一直有科学家对“冰雪地球”假说提出质疑，但近年来发现的一些事实却支持了地球曾完全冰冻的观点。

据新华网报导，铱是宇宙尘埃中的化学元素，随陨星物质不断撒落在地球上。奥地利维也纳大学一个地球化学研究小组研究认为，在一个“冰雪地球”上，富含铱元素的宇宙尘埃会不断堆积。直至这个“雪球”突然融化，冰雪中积累的全部铱元素会积聚到很薄的单层海底沉积物中。只有地球曾完全冰封，才可能出现这种沉积；如果仍有部分海洋未冻结，铱元素就不会积聚。

研究人员对取自赞比亚和刚果民主共和国铜矿中的三份岩芯样本进行了分析。在取自冰川沉积物顶层的数厘米沉积物中，研究人员发现三份样本中都发现了6.35亿年前瓦兰吉尔冰期后一阶段沉积的铱元素。两份样本中发现了7.1亿年前瓦兰吉尔冰期前一阶段结束时沉积的铱元素。

研究人员计算得出，如果6.35亿年前陨星物质降落到地球的速度与过去8000万年间相当，那么“冰雪地球”时代应当持续1200万年，前后误差约300万年。