出生于一九一九年的赵紫阳，与邓小平素富渊源，抗战期间曾任冀鲁豫边区地委书记，当地即属邓小平活动区域。文化大革命时，赵紫阳遭红卫兵指为“走资本主义反动派路线”遭批斗，亦与邓小平同命运。传言一九七六年赵紫阳曾秘密参加由叶剑英召集、在广东从化举行的反四人帮密商，赵紫阳自是得到邓小平信任。
之后，赵紫阳在担任四川省委第一书记期间，推动国有企业放权，成为“改革派”重要成员，声名鹊起，得以于一九七九年升任中共政治局委员、一九八０年进入政治局常委会，同年九月成为国务院总理。 (博讯 boxun.com)
赵紫阳在中共中央担任要职期间，中南海政情十分复杂。一方面，改革派与保守派分别在邓小平与陈云的领军下缠斗不休；另一方面，邓小平既推动改革开放，也掀起“清除精神污染”、“反资产阶级自由化”运动，令邓小平口中“天塌下来，有胡耀邦和赵紫阳顶着”的胡、赵两员大将，也顶不住“政左经右”和物价上涨、“官倒”贪腐等问题所带来的压力。
一九八七年一月十六日，中共元老以“反资产阶级自由化不力”的罪名罢黜总书记胡耀邦，由赵紫阳接替，当时日本时事社曾报导，赵紫阳投下了倒胡的关键一票。但赵紫阳继任总书记后，他也不可能改变中共政局上述结构性矛盾，施政同样左支右绌。
当时，以国务院总理李鹏为主的保守派，不断针对连年赤字、物价上海、经济体制改革违反“四项基本原则”等问题，向赵紫阳放冷箭，民众也对日益严重的腐败现象十分不满。因此，当一九八九年胡耀邦逝世后，出现大规模悼念及追求自由民主的运动。面对这场运动，赵紫阳不但与李鹏不同调，也不接受邓小平对民运的定性：“这是一场有计划的阴谋，是一次动乱”。始而在会见前苏联领袖戈巴契夫时，披露重大问题还要请示邓小平的中共党内绝密；继而力主透过对话化解天安门前的学潮；之后更亲自到天安门广场向学生表示“我来晚了”；最终在六四镇压后的十三届四中全会上，被控“分裂党、支持动乱”罢黜所有职务，遭软禁长达十五年至死。
不过，当年赵紫阳在四川推动的企业改革，成为中国走上商品经济、市场经济道路的先声；十三大提出的“社会主义初级阶段论”，十五大再获确认；一九八八年初所提“两个凡是”：凡是有利于发展生产力的措施都鼓励、都允许；凡是为发展商品经济必须的手段都不拒绝采取，也于后来江泽民的“三个代表”见其身影。在在都可见赵紫阳人虽凋零，政策却获延续。唯独他在位时提倡的政治体制改革，后继的中南海当权者一直不敢继踵。时过境迁，如今赵紫阳作古，已不可能重新跃身中国政治舞台，但是他的影响力，将只会随着时光的消逝而增加。
外界最关心的是，赵紫阳身后，中国是不是会出现类似一九八九年悼念胡耀邦的浪潮，从而引爆各种社会矛盾，对此各方看法不一。当然，目前的中国充满了不安定因素，尤其贫富不均、地区发展不平衡、失业人数太多、官员贪腐严重、欠缺民主与言论自由等，都令广大的中国民众无法接受，使得赵紫阳的死，可能成为中国社会动荡的触媒。
不过，也有人认为，赵紫阳的声望及地位都比不上当年的胡耀邦；中共也早已加强了解决动荡于“萌芽状态”的准备；而眼下中国民众“看在口袋里钱的分上，谁想去玩命？”对比十五年前，中国民众对政治更多了一份无奈，一份冷漠，赵死后出现一九八九年的场景也不是那么容易。
此外，衡诸“四五天安门事件”、“六四天安门事件”，中国大陆出现的历次大规模学潮民运，都与高层政治权力斗争密不可分。因此，现在更需注意的是，以总书记胡锦涛为首的中共中央，是否会为了急于摆脱第三代领导核心江泽民，而有藉赵紫阳之死，带出为赵平反的问题，并以政治体制改革为名，瓦解江系人马权力？这将是左右赵紫阳身后，北京政局何去何从的另一看点。
否则，赵紫阳的病故，将只是一段剪影，他的平反、他的冤屈、他的历史定位，以及中国的未来，都只能留待历史去解决。
