出生于一九一九年的赵紫阳，与邓小平素富渊源，抗战期间曾任冀鲁豫边区地委书记，当地即属邓小平活动区域。文化大革命时，赵紫阳遭红卫兵指为“走资本主义反动派路线”遭批斗，亦与邓小平同命运。传言一九七六年赵紫阳曾秘密参加由叶剑英召集、在广东从化举行的反四人帮密商，赵紫阳自是得到邓小平信任。
之后，赵紫阳在担任四川省委第一书记期间，推动国有企业放权，成为“改革派”重要成员，声名鹊起，得以于一九七九年升任中共政治局委员、一九八０年进入政治局常委会，同年九月成为国务院总理。
赵紫阳在中共中央担任要职期间，中南海政情十分复杂。一方面，改革派与保守派分别在邓小平与陈云的领军下缠斗不休；另一方面，邓小平既推动改革开放，也掀起“清除精神污染”、“反资产阶级自由化”运动，令邓小平口中“天塌下来，有胡耀邦和赵紫阳顶着”的胡、赵两员大将，也顶不住“政左经右”和物价上涨、 “官倒”贪腐等问题所带来的压力。
一九八七年一月十六日，中共元老以“反资产阶级自由化不力”的罪名罢黜总书记胡耀邦，由赵紫阳接替，当时日本时事社曾报导，赵紫阳投下了倒胡的关键一票。但赵紫阳继任总书记后，他也不可能改变中共政局上述结构性矛盾，施政同样左支右绌。
当时，以国务院总理李鹏为主的保守派，不断针对连年赤字、物价上海、经济体制改革违反“四项基本原则”等问题，向赵紫阳放冷箭，民众也对日益严重的腐败现象十分不满。因此，当一九八九年胡耀邦逝世后，出现大规模悼念及追求自由民主的运动。面对这场运动，赵紫阳不但与李鹏不同调，也不接受邓小平对民运的定性：“这是一场有计划的阴谋，是一次动乱”。始而在会见前苏联领袖戈巴契夫时，披露重大问题还要请示邓小平的中共党内绝密；继而力主透过对话化解天安门前的学潮；之后更亲自到天安门广场向学生表示“我来晚了”；最终在六四镇压后的十三届四中全会上，被控“分裂党、支持动乱”罢黜所有职务，遭软禁长达十五年至死。
不过，当年赵紫阳在四川推动的企业改革，成为中国走上商品经济、市场经济道路的先声；十三大提出的“社会主义初级阶段论”，十五大再获确认；一九八八年初所提“两个凡是”：凡是有利于发展生产力的措施都鼓励、都允恚环彩俏
