科学家指出，Tsunami（海啸）源自日语，意指“津波”或港口巨浪（harbor wave），海啸与月球等行星体运动所造成的潮波（tidal waves）不同，海啸可穿越数千公里远的洋面，高度很少超过三英尺，因此难以目测。
海啸在深海中的时速可达五百英里，在二十四小时内即可穿越太平洋。海啸抵达近岸浅水区时速度会降低，但在此同时，高度也会骤增至二十至三十英尺。海啸未必会引发巨浪洪波，来袭前往往出现近岸海平面瞬间下降现象，类似突然大幅退潮，待岸边弄潮客发现巨大水墙迎面而来时，通常为时已晚。
另一方面，国际自然保育联盟专家指出，海底发生地震并引发海啸乃自然现象，之所以酿成如此重大灾情，必须归咎于自然生态遭到人为破坏。以本次受创最钜的印尼和泰国为例，为招揽观光客，两国在其沿海地带密集兴建旅馆或饭店，破坏原有生态，养虾业者也为营生而大量砍伐具有保护作用的红树林，人们最终为此付出惨重代价。
此次印度洋海啸之所以威力如此强大，系因地震造成长度约一千两百公里的海床断裂，亦即大量海水发生移置运动。海床断裂在深海地区造成一公尺高的波浪，据信以每小时六百公里、相当于喷射机的高速向前行进。在进抵浅水区乃至陆地时，速度减缓但浪高冲至四公尺，宛如巨兽扑面而来。
二○○三年，澳洲科学家便建议建立印度洋海啸警报系统，甚至在发生此次巨难的三周前，美国科学家还警告，印尼苏门答腊外海可能在数年内发生大地震。尽管识者言之谆谆，不幸听者藐藐。此外，各太平洋预警系统起初也严重低估地震威力，复因适逢假日，联系相关当局的资讯不足，以至于错失宝贵先机预作防范。
海啸发生时该如何反应？
置身屋内者在接获海啸警报后，首先必须知会家人亲友尽速撤离。正在海滩或近海地区活动者，则必须在有感地震后即刻向高地转进，远离通往海洋的河川溪流。
置身高楼者应留在屋内较安全，若所在地为平房住屋或小型建物，则应尽速撤离。
总之，远离所有低洼地区方为上策。正在船上从事水上活动者，由于置身开阔洋面难以察觉波浪运动，在接获警报时切勿返回港埠，因为海啸会造成洋流迅速变化，对港埠安全构成不可预期的威胁。
