生活在赤贫状态下的中国人，去年猛增了大约80万人。中国政府的扶贫办公室上个月披露说，城市中产阶级和乡村贫困农民之间的差距正在扩大。
8500万人年收入不足75美元
这是中国25年第一次在脱贫努力上出现倒退。中国政府说，目前，农村地区有8500万人的年收入不足75美元。他们很少吃肉，多数人也支付不起学费，孩子们到了八、九岁就要下地干活。
分析中国事务的专家说，贫富悬殊不仅对中国共产党的意识形态构成挑战，而且也威胁到社会稳定。为了要求补助或者抗议不公，愤怒的工人和农民堵塞道路、殴打税务人员或者冲击政府机关的事件时有发生。
美国夏威夷“东西方中心”的研究员克里斯托弗．麦克纳利说：“这是个政治问题，因为它可能会引起大规模社会动乱。也许会有农民盲目向城市迁移，到了城市后找不到工作，然后就静坐示威或者走上犯罪道路；也许会有农民要找欺榨他们的干部算帐，于是在农村地区发生骚乱，而这样的骚乱已经发生过了，有人被私刑处死。”
发展不均衡是政策造成的
麦克纳利说，至少从部份意义上来说，当前的发展不均衡是北京精心策划的政策所造成的后果。在整个1990年代，投资者都看好东部沿海城市，这些城市被视为中国经济发展的关键，而中国也确实经历了令人称奇的繁荣。
1987年以后，中国有4亿人口摆脱了极端贫困，但是多数都是在东部的工商业地区。在西部边远乡村地区，仍然有很多人过着勉强糊口的日子。
如今，北京领导层保证要付出更多的努力来帮助贫困农民。农村人口占中国总人口的大约70%。熟悉中国农村事务的专家说，扶贫是一项艰巨的挑战。
农民生产转型不容易
数以百万计的农民仍然保持着传统的耕作方式，他们的农作物也没有多少市场价值可言。旱涝灾害不断发生，更使农业改革举步维艰。
为联合国“世界粮食计划署”驻中国代表处工作的麦克莱奥德．尼隆戈说，北京必须要把那些为了基本温饱而挣扎的农民转型为熟悉市场运作的农业家。他说：“必须要帮助他们掌握更好的技术，提高农业生产效率，更好地使用土地。他们需要改种经济效益更好的农作物、花卉、水果和蔬菜。”
夏威夷“东西方中心”的麦克纳利说，过去18个月来，北京制定出了帮助农民适应新形势的策略，内容包括三个部份。首先，北京表示，将要简化农村居民被迫缴纳的各种苛捐杂税。中国政府希望逐渐实现单一税制，这样做据说会减轻百姓的负担，而且也会减少混乱。
其次，北京答应帮助农民保护住自己的土地。麦克纳利说，在很多时候，腐败的地方官员把农民赶走，出卖他们的土地，为自己购买豪华轿车或者开生意做买卖。麦克纳利说：“农村政府官员经常喜欢自行作主，就好比是土皇帝，而这会导致大量的腐败，还会出现严重违反中央政府政策的现像。”
照麦克纳利的说法，比较光明的一面是，中国政府已经采取了步骤应对这一局面。他说：“政府已经在很大程度上认识到这一点，实际上还就农村地区的土地使用期限颁布了一项新法律，这会增强农民的安全感，使他们有权得到更好的补偿。”
限制农民移民城市规定可能放宽
中国政府解决农民问题的第三个步骤是改善中国农民的经济机会。限制农民移民城市的规定有可能放宽，政府还将推动乡镇地区的工业。
联合国也在敦促扩大对中国农村地区卫生基础设施的投资。尼隆戈说，如果人们体弱多病，无法工作，那么，创造新的工作机会也就毫无意义而言。尼隆戈说：“中国必须要回到当初的那些政策，也就是花心思在水、卫生、在改善食物充足性、改进医疗设施、教育设施等等方面投入资金，特别是要重视西部地区。”
虽然政府在竭力应对，但是，农民们的不满情绪仍在与日俱增。上个星期，在河南省，600多名全副武装的警察使用橡皮子弹和催泪瓦斯驱散了一次农民示威。那些贫困的村民声称，当地官员把村里的土地出售给房地产开发商，贪污了近500万美元。
