在北朝鲜，经济情况十分恶劣，近两百万人在最近的饥荒中丧生，国民人均产值小于1,000美金, 远远低于它的邻居南韩的人均产值17,300美金。根据能够收集到的资料显示，目前北朝鲜人均日供应100克大米，政府却宣传说，少吃和吃野菜有益于长寿；只有一条高速公路，路上跑的车是在其它国家都已进了博物馆的那种；全天只有几个小时电视节目，放的基本都是歌颂金家父子的内容。
长年的饥荒和高压下的专制统治让背井离乡的北朝鲜难民大量出现，虽然韩国政府和法律把北朝鲜人也看成是韩国人，但重兵把守的三八线只有鸟儿能飞过去。于是唯一的逃路就是已经被朝鲜官方说成是“修正主义”、向美帝国主义和南朝鲜反动派投降的中国了。但根据全球基督徒团结会(Christian Solidarity Worldwide, 简称CWS)的消息,中国政府正在实施一系列严厉的镇压手段来对付北朝鲜的难民和向他们提供帮助的人，在中朝350英里共同边境线上抓到的难民会被放逐回北朝鲜。
面对这些绝望无助的难民，中国政府声称“中方将依照国际法、国内法并本着人道主义精神加以处理”，将其遣送回国。很多难民被送回了他们的国家，有时每周谴送300人回去，有的周甚至达到700人。 这些难民回国后会受到严厉的惩罚， 据一些逃出来的难民讲，朝鲜对待外逃的政策是：捉回去后不审判，直接送到集中营，或用铁丝穿肩胛骨成串地拉到山林中枪毙。但即便是这样，仍然吓不住那些绝望了的朝鲜人：许多逃到中国去的朝鲜妇人和年轻姑娘寻找结婚的机会，或者干脆卖身给中国男人；有的朝鲜人躲入中国家庭去当佣人，或者装扮成田里干活的农民，或者在餐馆里帮工。
另外，朝鲜难民近年来也多次闯入北京和沈阳的使领馆，闯入事件大都是由同韩国有关的基督教团体和其它援助团体组织的。过去几年，那些团体在中朝边界活动，帮助朝鲜连年饥荒的受害者躲藏在中朝边界地区朝鲜族当中。但是这些救援者在中国同样处在异常危险的处境。人道主义者, 包括基督徒, 面临强硬的监禁审判。去年十二月份中国分别判处两位提供人道协助的牧师 Choi Bong-il及Kim Hee-tae 9年和7年监禁；一名北朝鲜难民生活基金(Life Funds for North Korean Refugees)的职员 Takayuki Noguchi 及和他在一起的两名北朝鲜人也在去年十二月被捕并受到监禁。
去年，布什政府曾表示将支持一项给成千上万朝鲜难民提供庇护所的计划，帮助朝鲜人转移到美国，但是具体每年接收多少还没有定论。有团体要求美国每年接收30万。但是有关官员认为这个数目太大，会损害美国和中国的关系，因此第一年接收3,000朝鲜难民比较可行。这项计划如果付诸实施，将会是美国政府政策的一次重大转变。
