据说，当时晋景公生了一场大病，久治无效，不得不向西边的邻国之君秦桓公求救。秦桓公基于多种原因，马上派了一位名叫缓的良医前去治疗。
在缓到达晋国之前，晋景公做了一个梦：他仿佛听到一个小病魔焦急地问：听说缓医术高超，我们怎么躲避呢？另一个小病魔回答道：可以藏在‘肓之上，膏之下’。在古代，所谓“肓”是指心脏与膈膜之间的空隙，“膏”，是指心尖处的脂肪，“膏肓”，也就指心下膈上之间。这一部位不能用针灸治疗，药力又难以到达，所以医治起来十分困难。
缓到晋国后，立即给晋景公仔细检查了病情，并如实地告诉他：您已病入膏肓，我也无能为力了。晋景公虽然无奈，但一听“膏肓”二字，马上联想到他梦中情景，还是称赞了他的医术，并对他予以赏赐。
从此，人们一听到某某人已经“病入膏肓”，就认为他将不久于人世。但我国古代的医生们却不然，他们本着救死扶伤的精神，克服重重困难终于攻克了这一难关。时至隋唐，医家便于人的背部第四胸椎两旁发现了一个叫作“膏肓俞”的穴位。针灸该穴，可使人体康复。到南宋时期，名医庄绰还就“膏肓俞”专门写了一本书，名曰《膏肓灸法》，并附有插图，比较详细地阐述了该法的功能等等。
时至今日，在医书中已很少再见“膏肓”一词，它的出现，倒常常在一些文学著作中。
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