创刊至1980年代末期：从创刊之初的“娱乐型周报”转型为“反映社会、服务改革、贴近生活、激浊扬清”的有全国影响的综合型大报；
1990年代中后期：紧扣中国现实和民众焦点扛起舆论监督的大旗，以“反腐”和“弱势关怀”为诉求，从而冠以“南方周末，一纸风行”。
进入新世纪以来：在对中国报业未来“叁分走势”的分析基础上，提出了“以精神缘？为纽带的严肃周报”的目标，努力彰显智慧与思想的深度与温度，现如今之现状的形成由来。
南方周末的现状：
2002年，从《南方周末》的文章中不难看出对产品的结构和形态进行调整，确立了新闻（时政+社会）、经济、文化、城市四大版块的产品结构，形成了所谓的多元结构。殊不知，当今中国最欠缺的是新闻（时政+社会），而这恰好是其强项，却不可避免的被弱化，为何？没有个性的报纸只能一纸作古。
这个曾被称为中国最有良心的媒体，获得了社会的广泛认同，尽管他的报道面多涉及外地而被戏称其为“北方周末”，尽管他有这样那样的局限和问题，但南周所追求的理性、启蒙、公平等价值诉求，使其天然地获得了国人的普遍好感。作为一名曾经忠实的读者，我也不例外。我曾经乐观地估计，南周已经具备了体内再造的功能，即不管是谁当领导，都不可能改变南周的办报方向，因为那么毋令死：对于竞争激烈的中国媒体来说，可能会有更多的新税的文化、娱乐、经济类媒体，但似乎很难出现同样的第二个南方周末。如此转型，一方面弃长取短(尽管在文化、娱乐、经济等方面南周并不短)，另一方面，更容易遇到反感的情绪，这，更危险。因此，换领导人只能是换屁股不换脑袋。但是，现在看来，这确实太乐观了。有迹像表明，这是一份即将走向衰败甚至是刻意使其走向平庸的媒体了。
以2003年为例：自朱容基报道之后的南方周末，画出了一条凄美的急速向下抛物线。朱容基报道，叁名记者含冤而去；非典报道，不说也罢；8月份，刊登登出一行启示，为京黟公司（文章中批评对象）恢复名誉，江艺平时代难得一见；东北老工业基地的采访报道，问题部分统统不见踪影（没有问题？），正面的东西散见于每一篇的报道文章，对于那些生活在死亡边缘的矿工、弱势者，几百人几千人眼巴巴地等着南方周末记者的呼吁，就有可能改变他们濒死的命运的报道如此出笼，我只能深含绝望；10.14日的众多报道真是不忍卒读,错别字等就不说啦，光是采用实(见)习记者稿件数量之多也创下一个记录,六人五篇,几乎占全部新闻稿件的一半，无人可用，异或其他，不由得让人枉加揣测；还有从数次的整顿到几度换将，从珠海会议的哗变，到翟明品的辞职信，再到林楚方抗议新总编张东林的公开信，不一而足。
由此我不无遗憾的说南方周末的编辑方向正在发生巨大的转变，而这样的南方周末已经失去了他存在的价值和意义，也失去了作为新闻理想的家园的地位。创造一个神话需要努力，需要一种意志和精神，而损灭一个神话，则很容易。
堕落的媒体。
南方周末的刊首语：（曾经感动过你我）
阳光打在你的脸上，温暖留在我们心里。有一种力量，正从你的指尖悄悄袭来，有一种关怀，正从你的眼中轻轻放出。在这个时刻，我们无言以对，惟有祝福：让无力者有力，让悲观者前行，让往前走的继续走，让幸福的人儿更幸福；而我们，则不停为你加油。
总有一种力量它让我们泪流满面，总有一种力量它让我们抖擞精神，总有一种力量它驱使我们不断寻求“正义、爱心、良知”。这种力量来自于你，来自于你们中间的每一个人。
为什么我们总是眼含着泪水，因为我们爱得深沉
