它们是相互为邻的共产主义表兄弟，但是情况截然不同。一个生机盎然，另一个却死气沉沉。有的评论家说我们生活在 "中国世纪" ；果真如此？他们又说相形之下北朝鲜已濒临崩溃边缘；此话当真？
朝鲜民主主义人民共和国是那个古怪国家的正式名称，华盛顿有许多人断言它即将解体。 美国国防部副部长保罗沃佛维兹上月末在新加坡举行的第二次亚洲年度安全会议上说，北朝鲜 "已濒临经济崩溃，我认为这对我们大大有利。"
美国首都的决策者希望另一个人民共和国，也就是中国，会成为我们驯服平壤的盟友。但是，他们也许对中国的实力和北朝鲜的软弱做出了错误的判断。
如果那种判断是错误的，美国已经不是第一次在北朝鲜问题上失误了。许多分析家批评1994年的框架协议是严重的判断失误，今天几乎已经没有什么人为它辩护了。为了终止平壤的核计划，华盛顿实际上是出钱把它买了下来。有人说克林顿政府的官员之所以同意这笔花费不菲的交易，是因为他们估计在履约前北朝鲜就会垮台的。然而时至今日，北朝鲜的统治者金正日仍高踞平壤威胁着世界。
现在，布什政府的官员在谈论用不同手段来对付北朝鲜，他们想动用制裁，拦截船只。尽管这可能是策略上的改变，布什政府还是判断平壤政权已经摇摇欲坠，它在这一点上同前一届政府没有什么区别。华盛顿想加速金正日政府的垮台，因此，我们大家都该检讨对北朝鲜社会的各种基本判断。
北朝鲜是个谜，这是美国和世界领导人面临的共同问题，而且这也不难理解。布什总统把那个国家列为 "邪恶轴心" 之一，他还说那个政府 (如果我们可以称金正日政权为政府的话) "比邪恶还要坏" ，而且"在道德上属于不同的世界" 。这就说明我们为什么往往不了解那个社会的性质。
外界认为平壤政权也许处于历史上最不堪一击的时刻。亚洲华尔街日报报道说，那个国家 "得了不治之症，正在垂死挣扎。" 华盛顿驻汉城大使汤马斯 胡巴德说，"北朝鲜一片黑暗，奄奄一息；绝大部分北朝鲜人都已经饿瘪了，冻僵了。" 标准普耳国际债信评级公司的约翰 钱伯斯说，"我想北朝鲜会在自身的压力下垮台的。"
如果金正日政权不久就垮台了，其原因不难设想。韩国的中央银行韩国银行的经济学家朴肃三说，"它的经济又出现明显的停滞迹象。" 这种说法过于客气。亚洲基金会的斯格特 斯尼德说得更贴切："北朝鲜的经济已经坏到家了。" 过去几年里，平壤似乎四面楚歌。七、八年前好不容易从致命的灾荒中喘过气来，北朝鲜人民又陷入了粮食匮乏的境地。 不幸的是，人为的环境恶化导致了 "几年来交替发生的洪灾和旱灾" ，沉重打击了它的农业。
北朝鲜高度工业化的经济几乎与世隔绝，它又受中央统一计划之害。美国前驻汉城大使斯蒂文 波斯沃斯说，由于管理失当，如今的工业产值充其量是1992年的百分之三十。2001年北朝鲜的国内生产总值可能是157亿美元，只大于小小的、饱经战乱的东蒂汶这样的国家。北朝鲜的中央通讯社没有报道2002年的国内生产总值，只说增加了百分之十二。基于我们都知道的一些事实，这叫人难以置信。
去年北朝鲜官方公布的贸易赤字为创记录的十亿美元。尽管这个数据不计入出售导弹、非法贩卖毒品和印制假美钞的大量收入，显然它的外汇严重不足。其结果是无法从国外引进使其老化了的工业得以苟延残喘的物资；焦炭、部件和原油都捉襟见肘。
情况要糟得多。 向北朝鲜提供医疗援助的诺伯特 沃勒森大夫说，"由于没有食品、药物和医疗救援，我眼睁睁地看着孩子们挨饿死去。没有照明、没有自来水、没有肥皂；根本没有卫生条件。冬天无法取暖，也没有食品。"
中国的情况截然不同。样样东西都过剩。北京说百分之八十八的工业品都供大于求。中国出现轻度的通货紧缩证明市场已经饱和了。
中国领导人想用发展来解决问题，他们从几年前的强调改革转为强调发展。其结果证明过度的建设和生产并非持续繁荣之道。政府失当的投资决定和消费信心不足说明他们选择有误。工厂还是生产过剩。 金融时报的詹姆斯 金奇和丹 罗伯茨报道说，"尽管国内需求已经满足了十倍以上，库存还是顶到了天花板，生产线照样全速运转。"在过去，超额生产是中国首都计划官员下的命令，如今却是国营企业和私营企业经理们的决策；他们当中的大部分人一味追求市场份额而不怕破产。如果中国的出口市场萎缩，今后几年内生产过剩的情况会越来越严重。
如果对经济进行结构调整，中国还有发展余地，但是北京领导人发现一切容易实行的改革措施都已经出台了，要用其它办法则又难乎其难。在从第三代领导向第四代领导过度的这段时期，中国的高级干部是否会在今后五年内进行带根本性的改革还远不明朗。
在改革一事上， 北京离题越来越远， 而与此同时经济领域里的大量现金却越来越多。 其原因在于境外投资少得可怜。 中国经济季刊称过量的流通为 "现金潮" ，从而使中央政府、银行、国企和私企不得不做出不明智的投资决策。大量金钱在追逐大量不得当的项目。中央政府的技术官僚比任何人都清楚他们必须采取措施，但是在解决问题上却很不得力。他们在推广合格的国内投资计划，但是该计划的规模太小，付诸实施的时间也太晚。
如果北京领导人不进行结构改革，银行的坏帐会越积越多。目前坏帐已经到了很危险的程度，而且会越滚越大，而不是像中国领导人所说的那样会越来越少。尽管中国的经济体系是政府领导的，未来五年内的某个时候，经济会因为投资失当而窒息。到了那个时候，国家的增长机制、财政刺激和出口将不能再使经济永远增长。政府的财政支出似乎已经难以为继，而出口市场看来也已经饱和。
对这两个集权国家来说，中国的问题是过剩，北朝鲜的问题是匮乏，而前者比后者更糟糕。两种情况都能导致经济失败，但是饥饿只是在个别情况下才触发革命。就社会团结而言，期望过高比绝望更易引起动荡。
北朝鲜政权究竟会在什么时候垮台？
中国的问题是在改革中途止步不前，北朝鲜的问题则是改革刚刚起步。为了不让北朝鲜的经济进一步恶化，共产主义世界的首位家传领导人金正日于去年七月亲自下令进行全面经济改革。平壤正式结束了行之无效的口粮配给制。政府开始以接近黑市的价格收购粮食；工资也随之提高。老百姓和国营企业被迫自谋生路。这种全面的改革计划在理论上有其可取之处。
但是它在实践中却是一场灾难。金的计划注定要导致通货膨胀，而政府超量印制纸币使问题更为严重；私商手中的现金贬值，使 "影子经济" 一蹶不振 。
由此对经济造成的影响令人吃惊。大米是北朝鲜人的主食，其价格上涨了4000%，而其它商品的价格涨得更厉害。工资涨了900%到1500%。
华盛顿邮报报道说，"失控的通货膨胀掏空了几百万人的腰包；由于无法突破制约生产的瓶颈，出现了全国性的物资匮乏。" 该报称增加工资是"改革的基石" ，但是许多工厂已经无法支付工资了，有的甚至根本就不发现金而以票证代之，但是能用这种新的非正式货币购买的东西却少得可怜。有的工人到手的是不带票证的十年期债券，而在通货膨胀的情况下它们几乎一文不值。
由于政府没有处理好这一轮的经济改革，北朝鲜币大幅度贬值。早先一美元兑换两朝元，现在按官方汇率一美元可兑换一百四十二元，黑市价高则达七百元。今年3月政府宣布将首次发行国债 "人民生活券"。分析家称，政府十分之一的收入将来自这批国债。
李香玉 (音译) 是逃到中国的北朝鲜人。她第一次被中国当局抓获后，被遣送回国，北朝鲜当局则以逃跑罪将她下狱。可是她又设法逃了出来。李说，"现在的情况跟1997年不同，那时候人都饿死了。有一段时间大家都盼呀，盼呀，可是现在又都绝望了，这岂不更糟糕么。" 李尝到过绝望的滋味：她在北朝鲜挣不到钱，工资增加了，但是没有分文到手，而物价却在上涨。
汉城朝鲜统一研究所的经济学家何瑞瑜 (音译) 说，"他们的新经纪政策失败了。" 汉城朝鲜国际经济政策研究所的研究员雍杜勇 (音译) 说，"北朝鲜的经济没有办法靠自己的力量振兴。" 他认为北朝鲜甚至连支付现有工厂和设备折旧费的钱都没有。工厂被拆掉，当废铁卖给中国。路透社报道说，公用基础设施年久失修， 有的已无法修复。
香港汇丰银行的经济学家马克 牛顿说，"北朝鲜目前基本上处于后工业化社会，它的经济在苟延残喘。人人都估计北朝鲜的经济有朝一日要崩溃的，其实它现在已经垮了。"
正因为如此，当局在加紧控制北朝鲜人民。去年七月开始的改革显然失败了，于是政府就严格实行限制人口流动的政策：未经许可任何人不得离开所居住的省份去外地。上世纪九十年代中饥荒最严重的时候，老百姓不得不背井离乡外出觅食，这项政策在当时有所松动。可是灾情于上世纪九十年代末有所缓解时，当局又恢复限制。今年四月的远东经济评论报道说，当局在加紧执行控制人口流动的政策。
看来经济崩溃之后马上会导致政治解体。北朝鲜有的地方当局拒不执行中央政府的命令；而如果地方政府不复存在，也就无社会秩序可言了。一位驻汉城的美国陆军军官对路透社说，"如果老百姓是以土充饥的话，那就很难再统治下去了。"
没有一个经常处于经济崩溃边缘的社会能够长期维持下去的，它终究是要出事的。问题不在于北朝鲜政权是否会垮台，它肯定会在某一时刻垮台的。决策者们面临的问题是它究竟会在什么时候垮台。有的社会能够承受足以摧毁其它小国的压力。北朝鲜是个特殊国家，许多分析家的预测都没有言中。路透社报道说，"多年来外界一直在预测北朝鲜要垮台了，但是金正日的共产党政府一再证明外界对它发布的政治讣告都为时过早。"
1994年金日成死后由他的儿子金正日接班，当时就有人预测北朝鲜要垮台了。谁能料到这个政府居然熬过了上世纪九十年代中可能使二百万人(几乎是全部人口的10%) 死亡的饥荒？当时的克林顿政府确信北朝鲜芸炀鸵
