我们要了解慈禧太后的生平或性格并不难，很多人对此也颇感兴趣。慈禧太后在设宴招待外国公使夫人时，前前后后餐桌的布置、装饰都不一样。下面就是一些细节，我们来看看慈禧太后在适应外国人的习惯方面有多么快，或者说她是如何迎合外国人的习惯的。
在最初的几次觐见中，皇帝、福晋、格格们都站着，在慈禧太后面前他们是不敢坐下的。餐桌上铺着颜色十分艳丽的漆布，我们都用和手帕一样大小的五颜六色的花棉布做餐巾。没有鲜花，桌上的装饰主要是大盘小盘的糕点和水果。在以后觐见慈禧太后及光绪皇帝时，所有这些礼节都变了。桌上铺着雪白的桌布，摆放着色彩浓艳的鲜花。后来再进宫参加宴会时，都是既有中国菜，又有西餐。只有一点属于特殊情况，那就是从此慈禧太后不再和客人们共进晚餐。在正式的觐见活动结束时，慈禧太后从她的宝座上走下来，与那些参加觐见的人短暂交谈之后，她即邀请客人们进入宴会厅和福晋、格格们共享盛宴，说根据朝廷规矩，如果太后在场，福晋、格格们就不敢落座，更不敢品尝那些佳肴美味。但是宴会结束之后，慈禧太后又总是从后面走出来，十分亲切地和大家交谈。
下面这段“小插曲”可能使慈禧最后下决心不再出席这种宴会。有位身份颇为重要的公使夫人想让慈禧太后把她使用过的碗送给她。毫无疑问，这位公使夫人想得到的不是一只普通的碗，而是一件价值连城的文物、古董。慈禧太后稍一迟疑，然后转过身来对太监说：“我们不能只送她一只碗。咱中国的规矩都是好事成双，送东西都要成双。去找两只碗送给她吧。”
然后她又转过身来对客人们抱歉地说：“我本来乐意送给您们每位两只这样的碗。可是外务部不让我在接受觐见时馈赠礼物。”以前，每次觐见或宴会结束后，她都亲手送给每位外国公使夫人一些小礼物，随后还要派太监到各个公使馆送一些小礼物。
还有一次，上面提到的那个公使夫人从宫里偷拿了一件珍贵的饰物。她正准备带走，掌管这些东西的人走过来，让她把东西放回去，说他对房间里所有东西负责，要是丢了东西，他吃不了也得兜着走。在中国这样一个非常讲究礼仪的国家，这些公使夫人的举止是怎样的一种无礼和冒犯，我们都不难想象。但并非所有入宫觐见慈禧太后的人都是这副模样。美国驻中国公使康格先生的夫人与慈禧太后结成了亲密的友谊，正是因为她对慈禧太后总是那么尊重。
只有在私下接受某外国公使夫人的觐见时，这位非同寻常的女人才会表现出她的机智，她的女人味儿，和她作为女主人的吸引力与魅力。她与每一位客人握手，非常关切地嘘寒问暖；她也抱怨天气的炎热或寒冷；如果茶点不合我们的口味，她会非常着急。她十分真诚地说，能和我们见面是她的一种福气。她还有办法让每一位客人都为她着迷，即使她们以前对她存有偏见。她对每一个客人都很关照，这也充分表现了她作为一朝之主的能力。
建立女子学堂
她还利用一切机会了解外国的风俗习惯和典章制度。有一次在戏院听戏时，她把我叫到身边，让人给我拿来一把椅子坐下，然后详细地向我询问美国有关妇女教育的制度。
“听说在贵国所有女孩子都可读书？”
“太后，这一点儿都不假。”
“她们和男孩子学一样的科目？”
“在公立学校男孩子和女孩子所学课程是一样的。”
“我也非常希望所有中国的女孩子都能进学堂读书，可是老百姓送男孩子读书已很不容易。”
然后我简单地给她介绍了一下美国公立学校的情况，她回答说：“中国现在的赋税已经很重，再建公立学校，势必又要增加赋税，这不大可能。”
但是，事隔不久，朝廷就发布命令，要求在全国开始妇女教育，到现在，北京，还有其他地方建立起了几千所女子学堂。
对迷信深信不疑
很少有哪个女人能像慈禧太后那样迷信。她对命运、符咒、恶魔与善鬼、上帝和魔鬼之类的东西都深信不疑，这深深影响了她生活的方方面面。
当有人第一次提议为她画像并送往圣路易斯博览会展览时，慈禧太后十分惊讶。经过康格夫人的一番劝说，慈禧太后才答应和庆亲王商量商量再说。很快她就派人传话给康格夫人，说她准备邀请卡尔小姐进京为她画像。
我们都知道慈禧太后挑选了一个良辰吉日，让卡尔为她画像。为了把画像送到外务部，她专门修建了一条铁路，而没有让人把她的画像扛在肩上送到外务部，她认为那样像扛一具死尸。慈禧太后六十大寿时，正赶上中日甲午战争爆发，没能举办隆重的庆典活动。所以，她在六十九岁时就迫不及待地举行了七十大寿的庆典，为的是避邪躲灾。她穿的衣服上到处都印着“寿”字和“福”字，而且她送给别人的礼物多数也有吉祥的寓意。她的寝宫里放着一盘一盘的苹果，中文里“苹果”的“苹”与“和平”的“平”是谐音，意思是“平安”。她的寝宫里还总是放着很多桃子，因为桃子在中国人的心目中是长寿的象征。她身上还带着很多符咒。康格夫人离开中国时，慈禧太后从自己的脖子上解下一个符咒给她戴上，说希望这个东西保佑康格夫人远航平安，她说1900年她“巡幸太原”后之所以平安归来，正是因为这个符咒保佑了她。任何人如果穿的衣服有点儿像丧服，是绝对不能去见她的。
借束腰为缠足辩解
众所周知，满族妇女从不缠足，慈禧太后反对缠足比任何人都来得坚决。但她手下的人，如果谁想更改中国的传统风俗习惯，那么慈禧太后也是绝对不允许的。曾经有这么一个人，她是中国驻外公使的夫人，她和两个女儿在欧洲耳濡目染，都穿上了欧洲最时髦的服装。有一天她对慈禧太后说：“因为大清朝女人缠足，我们都成了全世界的笑料了。”
慈禧太后说：“我听说洋人也有一个并非无可厚非的习惯。现在这儿既然没有外人，我倒想看看外国女人是用什么东西来束腰的。” 那个妇女长得人高马大，看上去像一个大水桶，她转身对身材窈窕的女儿说：“孩子，你给太后看看。”
那姑娘故作忸怩之态。接着慈禧太后说：“莫非你不知我的要求就是命令？”在满足了自己的好奇心之后，她命令给那个妇人的女儿送去一套满族服装，还说：洋人妇女受此等洋罪，真是可怜哪。她们用铁条把自己的腰束起来，直到喘不过气来。可怜呀可怜！”
第二天那个姑娘就没有进宫来，慈禧太后问她母亲姑娘为什么没来。
那位母亲回答：“她今天身体不舒服。” 慈禧太后说：“果然不出乎我的意料。束腰的带子解下来之后，要恢复成原来的样子，是得需要点儿时间。”慈禧太后好像以为中国女人睡觉时要缠着脚，外国女人睡觉时也要束着腰。
(摘自《一个美国人眼中的晚清宫廷》，I.T.赫德兰着)
