3日上午8时40分左右，在海口港新码头8号泊位，一辆载有5人的汽车掉进海里，造成车上4名儿童溺死的惨剧。大约20分钟后，3名孩子的母亲郑桂兰获救。事故发生后，除了孩子的父母和一名老乡外，近30分钟，没人施以援手。9时45分左右，约1个小时后，第一名儿童才被潜水员捞上岸。
据司机林总介绍，他驾驶的这辆新凯皮卡车当时正停在“粤民426”船旁等待上船过海，车上共有7人，3名大人、4名儿童，都是广东省海康县人。4名儿童3男1女，最大的12岁、最小的仅6岁，女孩11岁，另外1男孩7岁。李珍、郑桂兰是3个孩子的父母，林总是6岁男孩的父亲。
林总说，当时他们正在等待上船回家过清明。进入港区后，他把车停在码头斜坡旁，车头朝向大海。他说，在停车地点，他没有看到任何有关禁止停车的警示标志，旁边也没有看到一名工作人员。“粤民426”船的门已经放下，有一辆红色的货车正准备上船。这时，他与李珍同时下车想看看什么时候才能上船，4名小孩和郑桂兰留在车内。当发现车子突然滑动时，林总和李珍一边呼救，一边试图阻挡车子滑行。挡在车前的林总被车撞入海里，车上5人随车掉入水中，在车尾拉车的李珍也随即跳海救人。
“我试图打开车门，不成功后只好用拳头打车前的窗玻璃，但是没有用。”林总举起他受伤的右手说，“如果有人帮忙用东西打玻璃，我的孩子不至于死。”
“车子10多分钟后才沉，船上的船员和岸上许多人都在围观，没有人下来帮我们。”林总说。
“我跳入水中时，我的老乡郑何栋向我抛了一条缆绳，由于当时太紧张，我没能把它绑在车尾的防护杆上。”3个孩子的父亲李珍后悔莫及。
“我大约8时50分到达现场，当时我的2个老乡已在水里，船上和码头上有许多人围观，车子还没沉。”郑何栋说当时他也准备开车回乡过清明，闻讯赶来看看。当他发现水里的是他的老乡时，赶紧用手机拨打120，然后抓起“粤民426”船的一条缆绳抛入水中。
“我来后大约过了5分钟车才沉下去。”郑何栋说。
大约9时，林总的妻子李小英从海口港对面的一家银行赶到出事地点。当她看到自己的丈夫和李珍在水中挣扎，得知4个孩子和郑桂兰连车一起掉入水里时，大声哀求岸上的人救人。当时，船上和岸边已站满了围观的人。她说，当她看到一名身穿警服、背着一支枪的人时，不顾一切地跪下来向他哀求，救救自己的孩子。岂料这位身穿警服的人却无动于衷。
大约与此同时，车沉入水中不久，郑桂兰奇迹般地浮出了水面，这时岸上有2人脱衣入水帮助林总、李珍把她救上码头。“后来我再也没看到这两个后生仔。”林总心存感激。
9时05分，海口市消防支队金融中队的5名官兵到达现场后立即跳水救人。大约10多分钟后，广州军区驻海口港的3名军人也到现场，其中1人站在码头上指挥，2人跳入水中救人。由于是徒手，他们和李珍、林总一样都无法潜入水底救人。
大约9时30分左右，海军某部的4名专业潜水员开始入水救人。
约9时45分，潜水员捞出第一名11岁的小女孩。大约10时多，车子被吊出水面，3名男孩被送上岸。
孩子被捞出来后，120医务人员在现场立即展开抢救，大约1小时后，医务人员证实，4名小孩已经死亡。
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