根据中共中央纪委系统最近几年的调查，人民群众关注热点问题，1996年是通货膨胀，1997至2000年为官僚腐败，2001年之后转为失业与就业，官僚腐败退居第二位。
中国社会科学院表示，目前失业人数大约1700至1800万人，失业率约为10％左右，农村剩余劳动力则高达二亿人左右。国务院发展研究中心报告则坦承，失业率可能会上升至15％；大陆学者更估计，真实的失业率已达20％或更高，可知目前的失业问题相当严重。
大陆的一些下岗顺口溜笑中有泪，也反映出失业问题的严重性。例如：“下岗男工不用愁，抓起斧头和扳手，风风火火闯九州，该出手时就出手”，显示失业问题不解决，治安将恶化。如“下岗女工不流泪，昂首走进夜总会，陪吃陪喝又陪睡，比起在岗还实惠”，女工下岗为生活卖笑，影响社会风气。军人也有下岗问题，有顺口溜说：“上校，中校，少校，转到地方无效；上尉，中尉，少尉，转到地方无位”。另一则顺口溜说：“下岗军人不后悔，大步迈进黑社会，这活没有站岗累，跟着老板去犯罪。”可见军人的失业问题也相当严重。
未来由于国企持续改革及加入世贸组织等因素，国企下岗职工数将持续增加，而农村剩余劳动力移向城市的人数也不断增多，失业情势将更恶化。不过加入世贸组织，也会吸引外资大量汇入，增加大陆就业机会，但是工业及商业的发展将无可避免的带来污染与环保问题。另外，乡村人口涌向城市，将快速都市化，各主要城市可能出现庞大的贫民窟，及对公共设施的大量需求，必须未雨绸缪。
解决失业问题，短期治标的方法如税费减免，小额货款，技能培训，鼓励下岗职工自行创业，或奖励企业雇佣下岗职工。长期治本的方法唯有加快第三产业的发展，活络经济并加强培训制度，以创造更多就业机会，并协助职工学习新技能或转业。
下岗失业，劳工抗争，贫富悬殊，治安恶化，三农问题，区域发展不平衡，城乡发展差距扩大等，使中国进入社会不稳定期，下岗与失业劳工的不满情绪已经形成破坏中国社会稳定的催化剂，也是中国社会动荡的导火线与活火山。中共的上台靠工人与农民，如何处理好将近二千万愤怒的下岗工人及将近二亿休耕的农民，正挑战着中共政权的正当性。
