中国的南水北调工程是世界各国调水工程中规模最大的，调水计划早在50年代就已经提出并长期进行评估研究。中国水资源的分布和流量十分不平均，北方黄河、淮河、海河流域人均水资源，只有全国的五分之一、世界平均水准的十六分之一，是中国缺水最严重的地区。
八十年代以来，随着社会经济的发展，北方地区水资源短缺问题日益严重，造成许多河流断流、湖泊干枯。地下水过渡开采导致地面下降塌陷，缺水导致生态环境恶化并限制了社会经济的正常发展。在长期评估后，中国政府认为南水北调工程势在必行，目前调水工程东线和中线的一期工程已经开工，预计分别于2007年和2010年完工。
东、中线的主体工程投资金额高达1240亿元人民币。政府估计，受益地区预计包括北京、天津、河北、山东、河南、江苏的39座城市和245座小城市，受益人口约5000万。
*领导倾向用工程方法解决问题*
总部设在华盛顿的环保团体地球政策研究中心主任布朗表示，许多中国领导人是工程背景出身，所以倾向用工程的方式来解决问题，他认为这种大型计划规模过于庞大，兴建经费高昂，没有完整的环境影响评估和配套措施，将产生许多问题。
布朗说：“这一大笔经费应该用于改善用水的效率，目前中国北方地区缺水情形十分严重。许多国家和城市都将用水循环使用，这种方式所能增加的用水，比大费周章的南水北调工程还要多，并可以大大的减少对生态造成的影响，所需的经费也远低于进行调水工程。”
据中国水利部官员指出，南水北调工程必须迁居安置的人口大约在三十二万人左右，其中大部份是农业人口，因此安置费用比安置一百多万三峡移民要低的多，其中丹江口水库加高新增的淹没区移民是安置工作的重点。
*工程资金不靠外资*
官员指出，南水北调工程的资金主要来自中央预算内拨款、银行贷款和受水地区以“水价附加”的方式建立的南水北调工程基金.。预计今后三到五年，北京等北方城市的水价将上涨一倍，部份作为南水北调工程的建设基金，官员认为，水价上涨也可以加强民众的节水意识，减少用水量。
不过地球政策研究中心主任布朗指出，从长江抽水调往北方，可能会使得长江流域本身的环保生态问题更加严重，并造成北方调水污染的问题。布朗说：“我认为他们在调水工程中要取得干净的水源将十分困难，因为在调水所经过的许多地区，水污染十分严重，部份城市附近河川和湖泊已丧失使用功能，长江三角洲等区域地下水超采严重。”
长期关注三峡计划的环保组织“三峡调查”的凯利-哈格指出，调水以后，长江水量减少将使得河水污染浓度增加，特别是在汉江流域一带。此外，调水作业必须避免在长江每年11月到4月的枯水期进行，否则将使得长江入海口海水倒灌问题恶化。
*典型五、六十年代超大型计划*
环保组织‘国际调查’的执行主任帕特里莎-亚当斯则表示，南水北调计划是典型的1950和60年代超大型计划，和三峡工程一样，政府用强大的政治力量来推动计划，却忽视计划所造成的庞大成本和对民众的影响，而南水北调工程所进行的相关评估和研究作业，更远少于三峡计划。
许多外国企业目前正密切关注这项庞大的南水北调工程计划，并积极评估投资的可行性。不过中国国家发展计划委员会官员杜鹰表示，由于以人民币取得资金的花费比向外国机构取得资金便宜许多，因此中线和东线的兴建工程可能不会牵涉到外国投资，但是外国企业很可能会在提供技术和高性能抽水设备方面争取到许多合约，此外由外国企业主导的水处理厂的盈收预计也将大幅增加。
