哥伦比亚号在返回大气层时发生解体，机上七名宇航员丧生。这一事件引发了有关国际太空站未来的疑问。
肯尼迪航天中心的科学家在研究了飞机残骸后说，航天飞机左翼穿孔后解体。
这是美国航天局首次暗示，失事原因很可能与隔热瓦剥落无关。
调查人员说，炙热空气或等离子穿透了机翼，并使之熔化。
与此同时，美国宇航局宣布已经找到了所有七名遇难宇航员的遗体。
"穿孔"说
美国航天局发言人哈茨菲尔德指出，穿孔的部位可能在左翼的尖端、机体或左侧起落架舱门。
"上述任何一个部位穿孔，都会导致我们看到的高温，但尚不清楚等离子气体穿透的具体部位。"
在航天飞机解体前几分钟，控制中心注意到飞机左翼有不同寻常的高温点，这也许说明隔热瓦受损或剥落。但科学家认为，仅仅一块瓦剥落不可能造成如此高温。
普杜大学航天科学实验室的副教授施奈德同意美国航天局的新理论。他对美联社说，"我想飞机左翼上有个不小的洞。这一点不奇怪，所有左翼的传感器都失灵了，或者显示错误。"
这是美国航天局首次暗示，飞机左翼受损比以前想像的要严重。
"起落架" 说
调查人员还排除了哥伦比亚号左翼起落架在进入地球大气层时无法打开的说法。
早些时候有报道说，在航天飞机解体前26秒，起落架才打开。
起落架轮胎在距跑道200英尺（60米）飞行速度345英里每小时（555公里每小时）时放下。
专家相信，如果哥伦比亚号的起落架在这个速度打开，高温和气流会使起降轮胎爆炸并导致飞机解体。
但航天局官员星期四说，另外两个传感器显示，起落架仍然收着。他们确信是传感器的错误显示。
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