被称为“核心”，在中共党史中似乎只有江泽民一人。毛泽东虽然在中共党内不可一世，被称为伟大“领袖”、“统帅”、“导师”、“舵手”，却就是没有被称为“核心”。其中原因可能很多，但就毛泽东自己却表示，他强调党内民主，集体领导，不能由某个人说了算。
江泽民被称为“核心”始于一九八九年“六四”上调中央之后。当年十一月，在中共十三届五中全会上，邓小平辞去中央军委主席的职务，把军委主席的职务交了江泽民，使江泽民成为集总书记、中央军委主席、国家主席三位一体的领导人，完成了第二代领导集体向第三代领导集体交班。当时，中共高层有很多人不服气，邓小平曾找来李鹏、姚依林等人表示，党内应该有个核心，我们党第一代领导集体的核心是毛主席，第二代我算是个领班人，第三代的领导集体也必须有一个核心，就是江泽民同志，大家要维护这个集体和这个集体中的核心，这是我的政治交代。大家不要不服气。
在邓小平的力挺下，江泽民从此就成了“第三代领导集体核心”。之后，邓小平身体渐衰，江泽民功业渐成，羽翼日丰。九五年之后，在中共中央政策研究室主任滕文生的生花妙笔下，“以江泽民为核心的第三代领导集体”，就变成“以江泽民为核心的党中央”，不注意的人并没有觉得有何不同，但大陆精于党务的人士却认为，这已是根本上的改变。
中共十六大，胡锦涛成为党内名义上的第一把手，但由于中央政治局常委从七人变成九人，其中最少有五席以上属于江系人马，因此，名单一出来，即有评论指出今后中共党内又可能走上集体领导的老路。再加之江泽民又没有退出中央军委主席，胡锦涛以总书记屈居中央军委副主席，即有人指出这根本就“枪指挥党”，胡锦涛只是跛脚总书记。而此后大陆媒体在排名时，也仍然以江泽民排在第一，更座实了外界对江泽民仍是“核心”的传闻。
客观的看，江泽民是否仍为核心，要到明年三月人大之后才能定论。但就常理判断，江无论如何都得交出国家主席，即便仍恋栈军委主席，也难以再坚持核心地位。不过，虽然江泽民不是核心了，并不代表胡锦涛就一定能成为核心。因为江泽民被称为“以江泽民为核心的党中央”时，几乎所有中央领导小组组长都由他兼。而胡锦涛虽然今日也座上了总书记的宝座，但在外交领域却不曾发过言，可见他至少还没有主控外交大权。
由外交一事来推衍，中共日后很可能会实施澈底的分管分工制，亦即集体领导，而不再是将大权集中在一人。果真如此，则胡锦涛也就不再可能成为“以胡锦涛为核心的党中央”了。最多也不过是“以胡锦涛为核心的第四代领导集体”。
