李瑞环于一九三四年九月出生于天津的宝坻县,是一个普通农家子弟。出身贫寒的他念了四年小学便辍学帮忙种地。一九五一年未满十七岁时,他跑到北京第三建筑工程公司学木工,后来出师成了木匠。
一九五八年至一九六○年,北京市兴建人民大会堂等十大建筑,主事者为当时的北京市副市长万里。李瑞环由于担任木工青年突击队队长,创出一套木工简易计算法,大大加快施工时间,另外还自创改进技术的办法,被誉为“青年鲁班”。
一九六五年,李瑞环在万里的推荐下,在北京建筑材料供应公司任党委副书记,又兼北京建筑木材厂党总支部书记。一九六六年文革时,李瑞环被列为“小走资派”而丢官,又因受万里栽培,经常被红卫兵批斗。
一九七一年,李瑞环回到北京建筑木材厂任党委书记,当时万里回北京市当官,后调任铁道部长、副总理邓小平的助手。一九七二年,李瑞环在万里的推介下升为北京市建筑材料工业局党委副书记,并历任北京市建委副主任兼市基建指挥部指挥、市总工会副主任,全国总工会常务委员。
一九七九年中共开始经济体制改革,李瑞环被任命为共青团中央书记处书记。一九八一年,李瑞环担任天津市副市长,主管市政建设,并历任市委副书记、市长。在天津市长任内,李瑞环改善了市民居住的条件和道路交通状况,还实施“引滦工程”和环城路建筑工程,政绩广受肯定,受到邓小平的赏识,从而奠定了日后跻身中共权力核心的基础。
一九八七年八月,李瑞环先升为天津市委书记,同年十一月进入中共政治局,一九八九年六四事件后,李瑞环在罢黜前总书记赵紫阳的十三届四中全会上更上一层楼,出任中共政治局常委、中央书记处书记,主管宣传、思想工作。而后一直处在中共权力中心地带,分别于一九九二年、一九九七年续任十四和十五届政治局常委。
一九九三年,李瑞环出任政协主席,强调“切实而不表面,帮忙而不添乱”的宗旨,还为政协贯注了“参政议政”的功能,并于一九九八年续任。尽管被视为中共党内的“开明派”,但李瑞环不可能也从没有改变中共借政协拢络大陆非共人士的格局,即使政协委员中有不少人希望政协能扮演类似英国上议院的角色,对大陆的国事发挥更多的影响,但李瑞环仍坚守中共的政策,继续把政协置于中共的统战架构下,让政协担任大陆政坛的花瓶。
中共十六大即将换届改组,由于十五大时规定政治局常委一般七十岁即应退休,按此规定六十八岁的李瑞环并未超龄,而且他的中央与地方党务资历深厚,如获留任,一般看好他接任人大委员长。
李瑞环热爱足球、乒乓球,好打网球,喜听京戏,对提倡中国传统国粹不遗余力,受到大陆京剧界的欢迎。而且当官干实事,敢借古讽今,抨击个人崇拜,据称颇得大陆民间好评。