有关国际移民问题的理论归纳了"推"和"拉"这两大因素。更好的经济机会把移民"拉"向美国，而工资低微和缺乏就业机会则把移民"推"出中国。
移民相信，他们到美国这座"金山"就能致富，因为同中国相比，美国的工资高。大部份非法中国移民来自中国沿海小乡村，特别是福建省福州市(见地图)周围地区。中国一般城市工人的收入比农村人口的收入高出一倍，而在上海和广州这样的沿海大城市，工人的收入则比农村人口收入高出七、八倍。而美国的平均工资又是上海的平均工资的20倍。一位中国企业家对法新社的撰稿人说，"到了中国和美国的工资差距从1比15或者1比20缩小到1比2的时候，福州人就会停止向美国移民，甚至会从美国返回中国。"对很多离开中国农村地区的人来说，在美国能够赚高工资的前景使非法进入美国和支付偷渡费用成为值得一冒的风险。
在美国工作的不利之处是工资虽高，生活费用也高。按美国标准来说，非法移民的收入相对较低，而他们又要设法还清数额很大的偷渡债务，因此，一般来说，他们无法过上最起码的舒适生活。据研究移民问题的邝治中说，在餐馆或者服装厂工作的非法移民，一般工资为每小时3美元到4美元；为了还债，他们往往需要每周工作80到90小时。他说，非法移民"始终处于最低层的、繁重体力劳动的劳工市场，"因为他们缺乏工作技能和语言能力。
中国日益增加的失业人口是一个"向外推的因素"。中国政府估计，公元2000年有2亿农民失业。失业人口的增加也增加就业的困难，同时也拉低了工资。
值得注意的是，离开中国的劳工往往来自于中国的发达地区，那里有同西方国家联络和交通往来的基础设施。决定非法移民美国的中国人必须能够得到数额可观的资金。偷渡费用可高达6万美元，而这笔钱一般都靠从亲戚朋友那里贷款支付。大多数生活在贫困中的3亿中国人不容易接触到西方生活的引诱，而且不管是通过合法手段还是非法手段都不可能支付得起旅费。
在福州地区，去海外谋生通常被看成是一个人成功的唯一可能途径。一些村由于年龄在18岁到45岁之间的劳动力多数去了海外里而无法发展工业。家里人可以为偷渡贷款，但不会为想在国内开办企业的亲属投资。这一方面是因为在中国经营企业很不容易，但另一方面也因为人们认为在美国有更多机会。
有些地方的人们如此坚信到美国就能成功，以致形成一种巨大的要家人前往海外的社会压力。福州人长期以来有着一家至少送一人“去海外谋生”的传统。最近，有家人在美国成了一种地位的象征。福州移民问题专家陈国霖说，"人们聚集到一起的时候，总是谈论自己的子女、亲戚、丈夫或兄弟在美国的情况。"
《南华早报》的一位记者在描述福建人的观点时说："如果你没有勇气出国，别人就会看不起你；如果你不试一试，没有姑娘会喜欢你。"
有些中国人不但觉得要成功就非去美国不可，而且他们到了美国还觉得必须摆出成功的样子。虽然非法中国移民往往会因为每天长时间的工作和经济上的压力而精疲力尽，但是，如果要把自己的窘况如实告诉在国内的家人和朋友，他们可能会感到很丢人。如果这些移民如实向家人谈到自己的艰难处境，他们的家人可能会觉得他们懒惰或者爱抱怨。
如果丈夫不愿到国外去闯一闯，妻子可能会威胁离开他，并且自己出去闯。由于分离所带来的孤独，很多非法移民会设法帮助其他家庭成员来美国。此外，别人看到非法移民寄回家的钱也会设法冒险偷渡美国。
除了来自家人和朋友的压力，一些中国人还被称为"蛇头"的人口贩怂恿去海外。人口贩有时候作海外工作的广告，但是，大多数情况下他们通过各种关系或者口头传递消息找到自己的贩运对象。在华人社区内部活动的人口贩也促使形成小地区范围内有大量非法移民出境的现象。蛇头们通过非法贩运人口出国获得的盈利远远超过那些非法移民本人的收益。有些学者估计，全世界的人口走私活动每年给犯罪集团带来大约80亿美元的收利。
