美国之音报道，杨建利是著名民运人士，担任21世纪中国民主基金会的主席，被中国政府列入不能入境的黑名单。今年四月杨建利化名使用他人护照进入中国考察东北工运，于4月26号在昆明被中国政府拘押。他的妻子、美国公民傅湘，持合法签证前往中国探询时，在机场遭到当局的短暂拘留并被遣返回美国。傅湘在接受记者采访的时候，对美国国会议员的支持表示感谢，并且希望中国政府能够尽快对杨建利一案进行公正和迅速的审判。
傅湘说：“我希望中国政府能够尽快给我们一个书面的通知，这样我们可以替杨建利请一个律师为他辩护，另外我还希望中国政府能够本着人道主义的精神，允许我前往中国探视他。”
关于中国政府是否会在江泽民10月访美之前释放杨建利，一些中国问题观察家表示谨慎的乐观。他们注意到，根据以前的惯例，中国政府每逢一些和中国有巨大利益的国际事务之际，如申请奥运，中美峰会，江泽民访美，加入WTO等，都会释放一些持不同政见者，作为改善国际形像，向美国表达善意的手段。著名持不同政见者魏京生、王丹，以及最近的李少民、高瞻等人都是在这样的气候下释放的。北京自由派知识分子、自己也做过政治犯的刘小波在一篇文章中说，杨建利也不例外，已经成了中共手中的外交筹码。刘小波分析说，李少民、高瞻的间谍案发生的时候，正好是中美关系因为撞机事件处于低潮。中共如果不在美国国务卿鲍威尔访华的时刻放了李少民、高瞻、覃光广，中共望眼欲穿的APEC会议上中美高峰会谈就将蒙上浓重的阴影，说不定还会泡汤。这次又面临江泽民即将访问美国，并且应邀到布什总统在得克萨斯州的私人农场吃烤肉， 刘小波写到，“以中共近年来惯用的外交手法来推测，江核心不会长期监禁杨建利，只是这个政治人质的抛出需要精打细算，使交易所获得的政治利益最大化，所以，中共要在自认为的关键时刻才能出手。”
