连广州海事法院海事庭庭长吴自力都承认，东方公主号游轮的拍卖之所以能引起这么大的轰动，并不是因为案件本身，而是另有“弦外之音”。
对海事法院来说，这艘轮船的拍卖不是大数目，拖欠工资的案情也很简单，引起公众关注的原因其实只有两个：一、这艘豪华游轮是条赌船，曾开了把赌博搬到公海进行以避开法律打击的先河；二、一些大陆高官就因在此流连忘返，最终输掉了卿家性命，其中就有沈阳“慕马案”的主角之一马向东，他曾四次登船豪赌，输掉了上千万人民币而面不改色。
在海上浮沉了35年的东方公主号，这一次兴许驶到了尽头，最坏的结果也许是：这艘曾风头无双的海上“拉斯维加斯”，最终被砸成一堆废铜烂铁。这种可能性很大，在不多的五六家可能参与竞拍的公司里，就有3家属于拆船公司。
开赌
作为广州远洋运输公司外派到船上工作的员工，他们至今还对游轮上的声色犬马记忆犹新。
东方公主号的赌博史开始于1988年。那时候，广州远洋已有员工被派往船上担任从水手到接待员的各种工作。在经过严格挑选后，1990年初，周永兴(化名)被派往东方公主号，尽管领导事先打了无数遍预防针，自己也怀着对“资本主义腐朽生活方式”的高度警惕，初一踏上东方公主号的周永兴还是被游船的豪华和奢侈弄得头晕目眩：上百个赌客在赌场上一掷千金的豪阔派头、各种奇怪的赌博工具和赌博方式、放浪形骸的色情酒吧都让他有点不知所措。
海上赌场吸引了不少来自香港、澳门甚至国外的赌客。东方公主号一时闻名遐迩，最高峰时，夜夜离港外航，船上赌客爆满，光是船员就超过了150人。
赌船的成功引发了史无前例的赌船海战，不断有新的赌船加入到公海赌博的行列。由于竞争激烈，经营了十多年后，东方公主号吸引力逐渐减弱，经营者开始把吸引内地游客当作扭转经营颓势的一步“妙棋”。这时候，内地赴港澳游政策逐步宽松，港澳游市场渐渐红火。
刚开始，内地游客还只是来“开开眼界”，时间不长，就有内地回头客出现。他们不再只是围观，更是“坐而开赌”了，慢慢地人越来越多，到了内地节假日或者深夜时，整个赌场几乎就成了内地赌客的地盘，衣着光鲜、气质不凡、出手惊人的内地豪客开始频频出现，成了东方公主号上的一道“风景”。
一掷千金
虽然并不能直接接触游客和随意进入赌场，但见的多了，2000年前后上船工作的李伟(化名)已总结出一条规律：那些双眼通红通宵搏杀敢下狠注的，一般都是内地赌客。港澳或外国游客在赌博上“是掏自家的腰包”，通常只是“有限度”的娱乐，但那些一掷千金的内地赌客，“谁知道他们的钱怎么来的？”
几个以赌闻名的贪官有没有私下光顾东方公主号虽然无从考证，但他们在其他赌场的经历，却印证了李的总结并非没有道理。
广东省食品企业集团公司原总经理谢鹤亭每次下注一般都是80万港元，西安市机电设备股份有限公司原总经理周长青的纪录则是100万港元。在输掉了数千万元公款后，周长青这样说：“最后我就知道我在赌命－－赢回来就有命，赢不回来就没命。明明白白在这儿赌命，你说还有什么快乐？”但他仍没有醒悟：“说良心话，如果我单位还有钱，我还会继续再赌下去。”
不过，与湖北省政府驻港机构宜丰公司原总经理金鉴培相比，他们只是小巫见大巫。金在赌场生涯的后期，每笔赌注700万、800万是家常便饭。短短的两年里，高达1.44亿港元的公款被金鉴培送进了赌场。
东方公主号之所以能吸引游客，就在于便捷、舒适和安全。当然，缺不了的还有色情场所。被海外媒体称为“海上金鱼缸”的著名色情场所，就在这艘船上。一间可容纳几十人的酒吧，中间是个透明的玻璃房子，里面有三级台阶，铺着地毯，上面放着棉垫子，可以同时坐近20人，游客坐在外面，可将里面的人看得清清楚楚。酒吧的四周，有6间包厢，里面放着按摩床。
据香港媒体此前报道及船上一些老员工介绍，这里就是看艳舞找小姐的地方。以前船上雇有泰国等地的小姐从事色情服务，客人在酒吧透过玻璃墙观看色情表演，看中了哪位小姐，可以直接带到旁边的包房中去。
被扣押前，东方公主号一般每晚9时从香港的维多利亚港出发，航行1个小时左右到达公海，然后就地抛锚，赌厅开始营业，赌客们一夜狂欢。第二天清晨7时左右，又起航回港。
自此，东方公主号不仅成了香港人眼中“海上拉斯维加斯”，也成了某些内地人心中纸醉金迷的娱乐场，一些贪官以在东方公主号上豪赌为乐，将成千上万元的公款扔在了那里。最为人熟知的故事来自马向东，这位沈阳市原市委常委、常务副市长，与沈阳市财政局原局长李经芳和沈阳市原建委主任宁先杰等人一起，3天输掉上千万公款。
据了解，从1996年8月至1999年2月，马向东等人先后17次私自到港澳赌博，其中有5次是马向东在中央党校学习期间，以种种借口去港澳赌博。就在第17次，马向东东窗事发，“慕马大案”浮出水面，有这样“潇洒”的赌客，赌场当然求之不得。据说，曾有赌场经营者这么说：“我们喜欢‘阿爷’(内地官员)来赌，他们赌得大方，赌得爽，输掉了也不会找我们的麻烦，没有后患。”
探秘
目前，东方公主号还停泊在珠江口的泥洲头4号锚地。从广州黄埔的菠萝庙坐上摩托艇，约半个小时就可以看见这艘赌轮。据资料显示：该船长150.28米，宽21.28米，总吨位为10298吨，这种巨轮在国内水域尚不多见。如今的“东方公主”，虽然已人去船空，但透过船上的设施陈列，仍然能感受到里面曾经有过的声色犬马。
船上留守的船员介绍，这艘船分为八层，经过了好几次改装装修，可以装载350名游客，船上的游乐设施包括赌场、电影院、卡拉OK、游戏机室、餐厅、桑拿房、小型游泳池等。赌场和游乐设施都在散步甲板，客房集中在A、B、C层甲板。
最引人注意的是赌船的核心部分－－－赌场，赌场约数百平方米，被分割成相通的3个部分，里面有吧台，还有专门兑换筹码的银行，可同时容纳上百人聚赌，服务人员至少也需要几十名。从现场的陈设看，赌场的地毯、桌台和凳子等设施都还很新，据说经营者前年才花了几百万元装修过。
拍卖
内地赌客的到来，并未改善东方公主号经营状况不佳的窘境，经营者开始长期拖欠船上员工的工资。今年4月8日上午9点，3名船员代表来到广州海事法院，代表正停在珠江口黄埔港检修的东方公主号上51名中国船员，向海事法院提出诉前财产保全。他们的理由是：从1997年至今，船东无故拖欠船员工资合计3192772港元。
当天上午11点左右，《扣押船舶命令》由广州海事法院签署，下午2点50分，扣押令被张贴在东方公主号上，法官同时责令该船即日起停止航行，30天内，船东帕里斯特集团有限公司向法院提供港币350万元的担保。如果逾期未交担保金，东方公主号将被公开拍卖，按照《海商法》，所得价款将优先偿付船员工资。
据估计，这艘游轮的价值在1000万左右。本来只要付出350万的保证金，就可以取走东方公主号，但可能实在是经济困难，经营者方面一直没有作出回应。据广州海事法院海事庭庭长吴自力介绍，这艘船被扣押和审理期间，船东和轮船经营者一直没有露面，法院开庭审理船员诉经营者拖欠工资时，都是缺席审理。
据悉，在筹备了一个多月后，东方公主号的拍卖于8月29日下午3点举行。但到记者发稿时止，对东方公主号感兴趣的买家并不多，除了三家拆船公司，感兴趣的还有一家美国公司。至于拍卖后东方公主号的命运，吴自力分析有3种：要么被外国公司收购继续做赌船；要么被国内公司买作游轮，或是开发成与明思克号巨轮类似的旅游景点；要么就被拆成废铜烂铁，毕竟船龄都35年了。
赌博看来也并非一本万利。对经营者而言，它没有挽回东方公主号的衰落；对参与者而言，在船上风光一时的马向东早已走上了刑场，类似马向东的赌客，一旦踏上东方公主号，也许就再难有回头之路。从这个意义上说，拍卖东方公主号，除了还清51个普通工人的工资之外，也许还有些厦门红楼般的警世意味。
东方公主号之前世今生
1967年，该船由法国一家船厂制造，我国一家远洋运输公司购进，后命名“耀华”号。从60年代到70年代初，该船承担中国重大援外工程人员的运输工作，往来于亚非拉各国。后转卖给香港一家公司，改名“海龙星”号，作游轮使用，生意红火。
80年代末，澳门赌枭叶汉租下“海龙星”号，更名为“东方公主”号，作为海上浮动赌场。1988年10月23日，“东方公主号”满载香港赌客驶入公海，成为港澳地区第一艘海上赌船，也拉开了此地区的赌船海战。
1989年，落入香港永盛电影公司向华胜、向华强兄弟手中，在该船上拍摄了电影《赌侠》，此片令其声名远播。
2000年，内地游客大量出现，一些内地贪官上船用公款豪赌。目前该游轮注册于巴拿马，为巴拿马帕里斯特集团有限公司所有。2001年4月8日下午该船在广州被扣，迄今没有离开。
南方周末
