美国等西方国家已没有人怀疑胡锦涛在北京的接班地位，但西方政治家对胡锦涛还是所知有限，所以他们认为了解胡氏的观点至关重要。华盛顿以及美国民间团体曾多次邀请胡锦涛访美，然而胡锦涛一直低调回应，其主要顾虑有两个，一是担心西方媒体对他的报道出现偏颇。如果把他描绘为一位保守意识很浓的领导人，或者形容为戈尔巴乔夫式人物，都是国内舆论不能接受的；二是倘若他在世界舞台上走动频繁，会给人留下急于接掌政权的印象，甚至会为党内对手留下攻击的把柄。
尤其是第二点，不仅在中共历史上有前车之鉴，在世界其他政体中因接班人操之过急而导致厄运的例子更是比比皆是。老布什在里根政府时代任副总统时，也是时刻谨守分际，牢记与总统保持一致。
美国传媒的焦点人物
这次胡锦涛走向前台，首先是时机相对成熟，国内经济仍然保持“一枝独秀”，人心思稳，高层权力转移有条不紊，中国在国际事务中的角色日益重要。其次，发展对美关系是北京的外交轴心，胡锦涛不可能回避。再其次，胡锦涛资历全面，至今接班工作进行顺利，现在是他应该进一步到国际上磨炼的时候了。
据知情者透露，胡锦涛对这次访问甚为重视，不仅组建了自己的美国专家班子为访问做准备，还常常调阅有关美国的各种资讯，从美国历史到现任领导人的背景等等。这同他去年10月访问欧洲五国的低姿态相当不同。
毫无疑问，胡锦涛已成为美国传媒近阶段的焦点人物。据有心人统计，自从布什访问北京及由江泽民宣布胡锦涛将访问华盛顿以来，美国传媒对胡锦涛的关注超过了其他任何外国政治领袖。尤其是在布什访问北京前后，美国传媒对这位颇具神秘感的的未来掌权者更是不惜篇幅。资料显示，在那个时期美国主流媒体有关胡锦涛的报道数量，仅次于反恐及武器扩散两个议题。
因为华盛顿对胡锦涛知之不多，所以才渴望对他多一些了解。在美国方面记录中，胡锦涛除了在1980年美中关系融洽时期随一个政府代表团访问过美国外，此后的二十多年间再无踏上美国国土。美国需要了解胡锦涛，胡锦涛也在悄悄了解美国。中共中央办公厅去年曾冒出一个非正式的对美关系特别工作小组，便是经江泽民批准、胡锦涛授意下成立的。这个小组的主要职能是研究美国的全球战略和两岸政策，拟定应付美国国会的长期策略，塑造中国在美国的形象，并设法在台湾问题上与美国讨价还价。
比较起来，美国对胡锦涛的认识就显得肤浅，对其识见乃至个性，似乎都还在猜测之中。这并非是华盛顿的外交家不重视研究，而是无从研究。中国对领导人的个人生活本来就被视为“机密”，再加上胡锦涛甚少涉及外交事务，行事低调，不显山露水，外界很难更深入地了解。
西方国家对胡锦涛的初步印象是为人机敏，具政治改革企图心，希望改善中美关系，仅此而已。
形式比内容更为重要
越是神秘，越是能刺激人们探求的欲望。美国总统布什要求与胡锦涛在北京会面，并促成胡锦涛访美，很难说没有被其神秘感所驱使，尽管这不是布什的主要动力。布什主要考虑的，当然是因为胡锦涛即将成为全世界人口最多国家的领导人。布什需要近距离观察，因为胡锦涛可能是他未来六到七年的重要对手。华府官员毫不隐讳地说，“布江会”只是布什对即将离开政治舞台的江泽民的礼貌性拜访，“布胡会”更具实质意义，可见他们已视胡锦涛为中南海的当然主人。
与克林顿和江泽民比较起来，布什和胡锦涛应该有更多的“共同语言”，不只是因为他们年龄相仿、属于同一代人，有不少共同的地方，而且还在于他们都较具世界观。此外，布什与胡锦涛还有另一共同点：在执政前朴实无华，执政后则有可能大有作为，至少很多人希望是如此。所不同的是，布什是世界上最强大的民主国家的领袖，思想开放并有个人魅力，而胡锦涛则属于“领导集体”之一员，不能随心所欲。
胡锦涛原本不急于访美，但在布什与江泽民的政治互动中，需要胡锦涛有一趟美国之行，于是他没有了推辞的余地，真相大概如此。一般认为，胡锦涛访美的适当时间应当是在明年3月出任国家主席之后，因为届时他可以代表中国拍板行事。而今仓促成行，倒也不是什么坏事，起码证明华盛顿迫不及待地要接受他。
对胡锦涛来说，与美国总统布什或副总统切尼究竟能否谈出什么结果固然重要，同样重要的是他如何“表演”，如何在美国电视观众面前打好“形象牌”。
