胡锦涛到底是什么样的人？从他确立了接班地位后，这是美国极力想知道的。短短一个多月，联邦调查局搜集了五百四十则胡锦涛档案，从他的出生、家世、求学、恋爱及婚姻、家庭、工作及从政经过、对美问题观点等等，钜细罗列。
台湾中国时报报道，二月间布希总统访问北京时，美国政府发给随行人员一本参考手册，其中列了四位中共要员的资料。国家主席江泽民、国务院总理朱镕基、副总理钱其琛等三人，都是洋洋洒洒一大篇，唯独胡锦涛，只列了寥寥数则，偏偏那次访问中宣布了胡锦涛即将访美的消息。因此美国政府和民间通力合作，迅速建立起档案。
根据这些资料，胡锦涛祖籍安徽绩溪，出生于上海，时为一九四二（民国卅一）年十二月，今年五十九岁。手足一共三人，胡为长子。从小家中不但有书香，也有茶香，因为其父为茶商。这也是绩溪的传统。同为绩溪人的胡适之，家族在上海开设“瑞兴泰”茶叶店。著名的铁路工程师詹天佑，祖籍也在绩溪附近，其先祖三代都在广东等地经营茶业。不过胡锦涛与前两位长辈的最大差异，在于那两位都有留学美国的背景。
美国专家看法之一是胡锦涛和胡适之可能有亲戚关系。但是目前没有实证。这也是许多人格外有兴趣的。由于战乱，胡锦涛在绩溪长大，一九五九年进入北京清华大学修习水利工程，当时尚不满十七岁，是全班最年轻的学生，可是成绩科科都是甲等，天资聪慧当可断言。在校期间，不但成绩好，外型也佳，又服膺共产主义，所以大学二年级时，学校党部已认定他是“深具潜力的党员人选”。尚未毕业，已经开始协助组织工作。这段时间，胡锦涛遇到第一位贵人，即清大校长蒋南翔。蒋与中共中央与北京地方的关系都十分良好，在蒋的力荐下，胡成为正式党员。这段时间，胡结识了外型亮丽的刘永清，经过一番爱情长跑后，两人结为连理。
文化大革命期间，胡锦涛“下放劳动”到甘肃省。不过他是在水电部刘家峡工程局劳动，参与水电厂建设工作，没有离开本行，算是很幸运的。一九七四年，胡调至甘肃省会兰州，担任某一建设主管部门的副主管，同时可能担任革命委员会主任一职。这段期间的历练，展现了他在水利工程上的专业，也展现了他在领导与管理方面的才华。
一九七五年，胡锦涛遇到另一位贵人宋平。早在延安时期，宋平就负责党校与新华社等工作，是中共的元老级人物。同为清华毕业，宋平很照顾胡，到了一九八○年，宋把胡提升为甘肃省副厅长、厅长，这时，胡还不到卅八岁。胡在甘肃省的十二年期间，几乎踏遍全省各地。同年，宋平推荐胡参加党中央的中青代培育计划，为日后的发展铺路。
这时，胡锦涛的前一位贵人蒋南翔担任中央党校副校长，而宋平不久也奉派进京出掌国家计划委员会。有了这两位提携，胡锦涛的政治生命开展新里程。一九八一年，胡不足卅九岁，被选入中共第十二届中央委员会的候补中央委员，成为最年轻的成员。
一九八四年，胡成为共青团书记。为避免外界闲话，其妻刘永清原来在共青团的中国青年旅行社服务，这时也调到北京市建设局工作。
在共青团书记任内，胡得罪了太子党成员（例如陈毅之子陈昊苏、何长功之子何家伟等）。总书记胡耀邦很爱护这位年轻同宗，于是和宋平（这时是党的组织部长）商量派胡锦涛担任贵州省委书记，两年间，贵州经济产值增加了一倍，国民平均所得增加了两倍。
胡锦涛遭人物议之处，主要有两件事。一是在一九八九年三月五日（共军进驻西藏卅周年纪念日前五天），以西藏自治区党委书记身份下令警察镇压群众运动，另一件是“六四”北京天安门屠杀后，胡锦涛是最早表态支持党中央的三位省级领导人之一。
正因为这两项纪录，从胡锦涛访美的消息传出后，支持西藏的团体就在筹划如何“迎接”胡。而一年半的西藏工作经验，更使胡付出了健康的代价。美方获得的一九九三年中共中央委员会报告，指胡“血压低，偶尔心律不整”，都是典型的高地生活后遗症。
但还是不少人视胡为改革派。例证之一是胡在一九九三年三月接任中共中央党校后，他有更多机会和来自各地的年轻一代接触，他也首次把西方经济学、管理学、财政学等观念列入课程。在胡的领导下，党校的课程出现了真正的为民服务的观念虽然没有达到真正的民主，但也开启了政治透明化的观念。所以传统基金会资深研究员谭慎格说，“胡锦涛或许不能成为中国的戈巴契夫，但是可能成为中国的普京。”
