虽然他的履历人人清楚：学工程毕业，担任过西藏的共产党负责人，共产党中央党校的校长。30多岁便跻身中共高层，但外界人们并不了解他的治国理念和性格。
中国问题分析家认为，胡锦涛至今在公开场合保持低调是必然的。因而 他在公共场合发表的讲话非常正统与平淡，在对外访问时也很少表露自己的观点并且拒绝任何外国媒体的采访。
胡锦涛是中共老一代领导人邓小平隔代钦点，而不是现领导人江泽民安排的接班人。 这种所谓隔代钦点接班人的做法不仅在中国，而且在全世界的权力继承史上都是罕见的，这点就决定了胡锦涛的接班道路充满了危险。面对这种复杂情况，胡锦涛似乎采取了韬光养晦的策略。
据BBC报道，在香港的《法国现代中国研究中心》主任卡贝斯唐评论说，胡锦涛在江泽民引退前必须非常小心。因为他还没有被正式任命，现在是如履薄冰。
远东经济评论曾发表文章把胡锦涛称为是一个"位居要津却能保持低调的高手。"说他自1992年中共十四大成为政治局常委以来一直收敛锋芒，成功隐藏了他对国家大政的看法，然而，不发表看法不等于没有看法。
路透社曾引述中国一位学者的话说，胡锦涛为了在过渡期保护自己，一直在重大问题上保持沉默。但他对如何解决中国面临的问题，包括对改革中国政治体制这一迫切的问题，有自己的想法与思考。
据英国金融时报驻北京记者金奇不久前在一篇文章中表示，虽然胡锦涛在外交场合从来没有像江泽民那样表现出喜欢显示交际，也没有像朱容基那样锋芒毕露，但他在中国外交方面仍然发挥着重要作用。例如胡锦涛任命了一个工作组，专门负责为中美关系出现的种种问题和台海两岸僵局寻找对策。这个小组试图制定出长远政策，通过理性讨论化解美国国会对中国的消极态度，并对亚洲邻国表现出较为友好的姿态。
胡锦涛看上去温文尔雅，给西方人留下了很好的印象。但他到底是个什么样的中共领导人，西方世界可以说还是以一头雾水，还有待于进一步观察。美国政界普遍认为，了解胡锦涛对于美国今后同中国打交道至关重要。江泽民年事已高，退出中共最高领导人地位可能是很快的事情，分析家认为布什下次访华会晤的很可能已不是江泽民，而是胡锦涛。
尽管美国方面表示布什总统此次访华不会单独会见胡锦涛，但不愿透露姓名的美国官员表示，他们对胡锦涛很感兴趣，并且非常希望邀请他访问美国。
据信，美国对华政策智囊团高级成员也曾一再敦促布什总统去结识胡锦涛。
由于胡刻意保持低调，西方人士对他所知甚少。前美国驻中国大使温斯顿洛德曾直接参与了中美关系正常化的全过程。他是最近见过胡锦涛的很少几个美国人之一。
他曾在一个月前带领美国一个学术代表团前往中国，同胡锦涛举行过一个半小时的会谈，在接受本台采访谈及对胡锦涛的印象时温斯顿洛德说，胡锦涛看上去温文尔雅，会给西方人以很好印象。
在中国政坛，胡锦涛现在还只是第二号人物，有理由推测他希望在几个月后成为第一把手。因而此时此刻的他不可能说出任何出格的一言一行必须小心谨慎。他到底是个什么样的领导人还有待观察。
胡锦涛这位中国政坛上的明星，不仅仅对西方人来说是一个谜样的人物，即使是对绝大部分中国人来讲也是如此。
