２０世纪８０年代后期，香港某黑社会组织的２名成员潜入东莞市长安镇，企图按照香港黑社会组织的方式收“马仔”，从事犯罪活动。１９８８年至１９８９年间，李庭芳结识了这两名黑社会分子，听说了一些黑帮大佬的“威风史”，心中十分钦慕。
１９９５年，李庭芳的父亲因债务纠纷被对方上门恐吓，李庭芳向香港黑帮分子求助，共同邀集多名打手追至洪梅镇，将对方３人砍伤。事后李庭芳、王某、莫某等正式行“敬酒礼”，拜香港黑社会分子为“大佬”，甘愿听从他们的指使，从事赌博、非法收债等犯罪活动，在长安、虎门一带打打杀杀。由于李庭芳心狠手辣，凶悍残暴，很快在“黑道”成名。
１９９６年后李庭芳开始广收“马仔”，自己做“大佬”，形成独立的犯罪团伙。他先后收罗了孙毅光、麦满枝、梁连胜等本地烂仔和柯细山、陈伟东、刘木华、刘铁华、袁风云、袁华等外地不法人员作为骨干成员，有些骨干成员又发展若干下线成员，逐步形成以李庭芳为首的一个层次分明，结构完整的带黑性质犯罪集团。
李庭芳发展组织成员的仪式、内部运作等均仿效香港黑社会组织。发展新成员行敬酒礼，即新成员向李庭芳敬酒，拜李庭芳为“大佬”。对发展新成员也十分严格，必须是“坐过监的，跟自己出生入死的”。为控制内部成员，李庭芳一方面订立“规矩”，如不准做“二五仔”（叛徒），尊敬长辈，“大佬”只有一个；不准出卖兄弟；不准兄弟相残等等。另一方面又利用江湖义气笼络成员，强调有福同享，有难同当，其外地成员的房租、生活费等开销均由李庭芳支
付，成员被公安机关抓获，李庭芳不惜代价重金担保，保不成则照顾其家属。
通过这些手段，李庭芳牢固确立了其集团头子地位。
为强化犯罪能力，李庭芳先后购买各类枪支８支，从香港购回大批“孖人”刀、“蓝鹰”刀，武装犯罪成员。经过多次暴力犯罪，李庭芳达到称霸一方的目的，自吹“在长安、虎门，我说一，没人敢说二！”
１９９６年４月１１日晚，虎门镇居民卢某因得罪了李庭芳的结拜兄弟梁连胜，在一大排档吃夜宵时，突然被李庭芳砍断２只手指，手臂、手背被砍伤多处。１９９６年８月３０日晚，李庭芳等人受蔡权胜的指使，驾车赶到黄江镇夏里巴西酒吧，当众斩断任某的右手后乱刀将其砍死，又拿着断手赶到虎门，将断手扔在威远桥下。１９９６年夏，李庭芳与何某、胡某等人在长安镇锦厦村至尊桌球城发生冲突，李庭芳当场将胡某的左手手掌斩断。
为获取暴利，李庭芳等人实施犯罪手段范围不断升级。１９９８年１月１８日，李庭芳、孙毅光等人假装买车，以试车为名，从黄江镇东兴汽配行开出一辆“奔驰６００”小汽车，中途突然掏出一支“五四”手枪，赶走随行的两名车行工人，将该车抢走。同年６月２８日，李庭芳、孙毅光、陈伟东等人再次携枪闯入东兴汽配行，将车行内工作人员捆绑封嘴，抢走“宝马”、“奥迪”、“凌志”汽车各一部。
开赌场、放高利贷是李庭芳牟取暴利的主要途径。１９９８年以来，李庭芳多次在长安、虎门开设地下赌场，以麻将、牌九等形式聚众豪赌，从中抽取５％的利益。此外他还从银行贷款，拿到赌场放贷，收取１００厘的利息。通过设赌放贷，获得非法收入近４００万元。依靠巨额的非法收入，李庭芳过着腐朽的寄生生活，先后在虎门、顺德购房包养情妇３人，经常出入深圳等地的高级娱乐场所，一掷万金，有时一月就花掉十几万元。
凭借暴力非法讨债，是李庭芳犯罪集团敛财的又一途径。李庭芳每次讨债均采取劫持人质的方式，由他本人或指使其手下将欠债人劫持至某秘密地点，再打电话给其家属交钱赎人，否则便行凶伤人，群众深受其害。１９９８年４月，长安居民麦某因欠李庭芳赌债２０万元无力偿还，被李庭芳及其手下砍成重伤。２０００年９月番禺居民卢某因欠赌债被李庭芳等人劫持到虎门一旅店，卢确实无钱还债，最后被逼得跳楼身亡。
李庭芳还多次以收赌债为名，实施绑架勒索。１９９７年１２月，东莞市长安镇陈某因欠李庭芳２０万元赌债，被李庭芳绑架至虎门镇，被迫写下１３９万元的欠条。李庭芳以欠条为据，不断向陈某勒索。１９９６年底，黄江镇居民曾某在家门口被李庭芳绑架到长安，被拘４天，勒索人民币１２０万元。
１９９５年以来，李庭芳共网罗２０多名“两劳”释放人员和地痞恶棍结成犯罪组织，持枪抢劫，开设赌场，绑架勒索，寻衅滋事，肆意伤人，先后砍伤群众多人，致死２人，致残３人，非法敛财数百万元。
