陳毅、林彪、朱德、鄧小平。（圖片來源： 網絡圖片）
林彪、鄧小平曾均被列入毛澤東的接班人行列。林彪曾成為「偉大的副舵手」，鄧則是毛之後事實上的最高領導人。那麼鄧小平和林彪到底是什麼關係呢？
十大元帥中 鄧小平唯獨不合林彪來往
鄧榕在《我的父親鄧小平——文革歲月》中回憶說：「父親跟十大元帥中的九人都有來往，唯獨林彪除外」。毛澤東本人也注意到了兩人的對立。鄧小平曾說，毛澤東在1966年把他叫去，讓他跟林彪見一面，與林合作共事。鄧小平同意去見林彪，但交談並沒有解決兩人之間的問題，反而使他們各行其道。根據鄧小平自己的回憶說：」文革開始的時候，主席找我談話，讓我和林彪搞好關係，我答應了，但與林彪談了一次就談崩了。」
在50年代末和60年代初，毛澤東把林彪元帥和鄧小平視為他的兩個最有前途的接班人。周恩來在1965年秋天曾對王稼祥說，毛主席正在考慮兩個可能的接班人：林彪和鄧小平。毛澤東在1966年選定了林彪作為自己的「親密戰友」和接班人，以確保解放軍對他的擁護，因為林彪自1959年取代彭德懷之後一直領導部隊。但是儘管如此，毛澤東在1967年仍然私下說，如果林彪的身體不行了，他還是要讓鄧小平回來。
鄧小平是毛在七屆七中全會上大力推薦的領導人之一，毛對他有過高度評價。當然了，鄧主導書記處不僅是毛信任所致，也是毛利用他分權劉少奇的一個手法。
毛對鄧的賞識即使在八屆十一中全會上也還有所流露，況且，不過分打擊鄧，也有分化劉鄧的意圖所在。鄧在八屆十一中全，以全票當選政治局常委，和毛、林、周恩來三人成為全會絕無僅有的獲得全票資格的常委。在最初按照得票多少排名時，鄧是排在第四位的。在這次全會上，除了謝富治對鄧在會議期間做過批判之外，其他人並沒有說鄧的不對和是非，包括毛在內。
根據中央文革小組主要成員之一的王力回憶：」1966年7月16日，毛主席對我說，如果林彪身體不行了，我還是要鄧小平出來，至少是常委。」（參見《王力反思錄》和鄧榕著《我的父親鄧小平——文革歲月》）那個7月16日，正是準備召開十一中全會之前的集中批判工作組一事的緊張時刻，毛在這個時候竟然還把當時已被認為在派遣工作組上犯了錯誤的鄧作出如此之高的評價，可謂用心不一般，特別是毛說鄧出來「至少是常委」，由此可見，應該是中央副主席一類的職務。
毛澤東、周恩來、林彪、鄧小平（圖片來源： 網絡圖片 ）
林彪打擊鄧小平
毛在十一中全會上也沒有作出打倒鄧的決定。甚至都沒有交待狠批。作為副統帥的林當然知道毛的心思。然而，就在十一中全會結束不久，林彪在一次中央會議上親自披掛上陣，狠批鄧！林彪說：」一條是和四野爭功，毛選上有一條是四野的功勞，鄧硬說是二野的。第二條是紅七軍臨陣脫逃。」據與會者回憶，鄧小平面對林的指責，沒有絲毫的表情，「他看著天花板抽煙」，其人心底對林的蔑視於此可見。
關於「鄧小平在紅七軍時的所謂臨陣脫逃」，實際上，毛後來曾專門讓秘書徐業夫在半夜時找到鄧，向他瞭解紅七軍時鄧去上海匯報工作的事情，毛還通過汪東興傳話給鄧，第一，要忍，不要著急；第二，劉鄧可以分開；第三，有事可以給他（毛澤東）寫信。而且，根據鄧榕後來列舉的事實證明，鄧的臨陣脫逃是不存在的，至少在毛眼中是不能和什麼叛變等聯繫到一起的，這也就是鄧後來被毛說到的「他歷史上沒有變節行為」的意思。
可是，林彪那一頭還不善罷甘休。1966年10月，鄧小平不得不屈從壓力，寫出檢查。然則在1967年5月，毛還是再次表態要保一下鄧。林彪為何如此大行其事甚至無視毛的意圖呢？
鄧和林是同代人，年齡相彷（只差了三歲），資歷相彷，都是第一代領導集團的核心成員，又都是毛屬意的接班人人選，二人之間很是一種瑜和亮的微妙關係。對於劉少奇，林反而沒有比之打擊鄧更多的賣力氣，甚至還私下說「劉少奇在理論上比毛主席講的透」。這表明，林打擊鄧反映出林對第二號人物和接班人位置的十分在意。
林彪的末路之後 鄧小平採取行動
1971年9月13日，林彪墜機。（圖片來源： 網絡圖片）
林彪在抗戰時脊椎神經受傷，從此變得性格內向而多疑，他很清楚跟毛澤東走得太近有危險，在毛澤東實際任命他之前曾三次拒絕接受。自從成了毛的「親密戰友」後，林彪對自己與毛澤東之間的關係憂心忡忡——他的擔心也確實有道理。到1970年，毛澤東已經懷疑林彪有可能在他還活著時就計畫篡權，在1971年夏末開始準備解決林彪問題。他首先接見了林彪手下的主要軍隊領導人，以確保他們對自己的忠誠。1971年9月初毛澤東乘火車從杭州回北京時，列車在上海停下。由於他對林彪深懷戒心，擔心個人的安全，因此沒有離開火車，而是讓上海的前造反派頭頭、時任上海市革委會副主任的王洪文和南京軍區司令員許世友登上他的火車。當林彪之子林立果在9月12日得知毛澤東已經回京後，林家人立刻變得惶惶不安。林立果調來飛行機組和一架飛機，載著林彪夫妻、他自己和幾個追隨者連夜逃往蘇聯。但是飛機並沒有抵達目的地，它墜毀於蒙古，機上無一人生還。
1973年鄧小平復出。圖為鄧小平和葉劍英接待外賓。（圖片來源：網絡圖片）
鄧小平最先是從用短波收音機聽新聞的兒子鄧樸方那兒得知了墜機事件。但是他等了將近兩個月，直到這條消息正式公布之後，才採取了行動。11月6日，當林彪墜機的文件傳達到縣一級時，鄧小平、卓琳和他們上班的工廠裡大約80名工人得到通知，要花兩個小時去聽有關林彪罪行的中央文件。鄧小平聽力不好，所以被允許坐在前排，而且可以帶一份文件回家閱讀。林彪死後有不少人認為，毛澤東很快就會讓鄧小平回來擔任要職。鄧小平本人肯定也這麼想。聽過關於林彪的正式文件兩天後，雖然此前被告知不要再給汪東興寫信，他還是鼓起勇氣給毛主席發出了一封信。鄧小平很清楚什麼樣的信最能打動毛澤東，他在請求把自己的兩個小兒子安排在江西他的身邊工作後，又寫道：
林彪(的暴露)是非常突然的，我對那些罪該萬死的罪惡行動感到十分的震驚和憤慨。……如果不是由於主席和中央的英明的領導和及早地察覺，並且及時地加以解決，如果他們的陰謀得逞，不知會有多少人頭落地。……我遵照主席指示，努力通過勞動和學習自我改造。……我個人沒有什麼要求，只希望有一天還能為黨做點工作，當然是做一點技術性質的工作……使我有機會能在努力工作中補過於萬一。
話雖然說得謙卑，但是鄧小平心中有數，毛澤東對於像他一樣敢作敢為、善於應變的幹部，不可能不委以重任。
鄧小平數月沒有得到回音，而且即使得到答覆後，毛澤東顯然仍未決定是否以及何時讓他回來，更談不上讓他擔任什麼職務了。此時的毛澤東身心交瘁，況且他的精力也沒有用在林彪之後的領導班子上，而是忙於為1972年2月尼克松訪華做準備。
1973年，在葉劍英和周恩來的共同推動下，鄧小平復出。
