「西楚霸王」項羽示意圖（圖片來源：手繪插畫Winnie Wang/看中國）
項羽，羋姓，項氏，名籍，字羽。提及項羽，大家多半會聯想到民眾對他的稱呼——「西楚霸王」、項羽的作品「垓下歌」、成語「四面楚歌」等等，當然也包括司馬遷在撰寫《史記》時，特意為項羽做出的突破。今天要介紹的「四面楚歌」，即是出自於《史記》。
司馬遷在寫《史記》時，特地將沒有當過皇帝的項羽給收錄在本紀中。後人綜觀中國二十四史，唯有項羽獲得此殊榮。那麼，原本意思是指從四面八方傳來了楚人唱的歌謠的「四面楚歌」又跟項羽有何關係呢？其實，此成語跟項羽和劉邦楚漢相爭的故事相關。
《史記‧卷七‧項羽本紀》中載道：
項王軍壁垓下，兵少食盡，漢軍及諸侯兵圍之數重。夜聞漢軍四面皆楚歌，項王乃大驚曰：「漢皆已得楚乎？是何楚人之多也！」項王則夜起，飲帳中。有美人名虞，常幸從；駿馬名騅，常騎之。於是項王乃悲歌慨，自為詩曰：「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可柰何，虞兮虞兮柰若何！」歌數闋，美人和之。項王泣數行下，左右皆泣，莫能仰視。
話說在秦朝滅亡後，項羽與劉邦為了爭奪天下而相爭不休，雙方還以鴻溝為界，說好東邊歸項羽所有，西邊則歸劉邦所有。
不過，劉邦後來採納了謀士張良與陳平的計謀，毀壞了約定，一邊領兵攻打撤退離去的楚軍，一邊聯合其他將領，一齊將楚軍包圍在垓下。當時遭到重重圍堵的楚軍死傷慘重，連糧食也將絕盡。偏偏在這個時候，漢軍陣營中傳出了楚國歌謠的聲音，楚兵一邊傾聽一邊犯起了思鄉病，連項羽在聽見歌謠後，也大吃一驚，不禁悲歎道：「楚地難道已經被漢軍給占領了嗎？不然漢軍裡的楚人怎麼會這麼多呢？！」
不一會兒，漢軍傳出的楚國歌謠成功的瓦解了楚軍的鬥志，項羽再勇武，也明白大勢已去，只能強壓苦澀，痛飲解深愁。項羽隨後創作了〈垓下歌〉，感嘆人類在無法違逆的天意面前只顯得渺小，縱使擁有力拔山嶽之氣力，也阻擋不了命運。最後，項羽帶著為數不多的楚兵連夜突破重圍，奔逃至烏江（今安徽省馬鞍山市和縣烏江鎮的一道江河）邊後，選擇自刎而死。
後來這則故事演變為成語「四面楚歌」，人們都拿來比喻身處艱險困頓、四方受敵且孤立無援的絕境。
