長壽的格陵蘭鯊魚，還是現存世界最大的鯊魚之一。（圖片來源：Adobe Stock）
人類對於鯊魚的印象，第一時間可能是海面浮起的危險魚鰭，以及駭人的血盆大口，不過並非所有鯊魚都是以可怕著稱。近期，科學家發現一種古老鯊魚的長壽祕密，過去牠創下了512歲的記錄，經歷人類世界無數世代的光陰。
長壽的祕密 一條500歲的鯊魚
2017年時，英文學術期刊《科學》發布了一篇關於格陵蘭鯊的研究報告，丹麥哥本哈根研究所的生物學家朱利葉斯·尼爾森，以及其他海洋生物學家表示，他們在北大西洋發現一隻超高齡的格陵蘭鯊魚，足以稱為地球上最古老的活體脊椎動物。這支研究團隊通過放射性碳定年法，預估這次發現的雌性格陵蘭鯊已經活了512年，這代表牠在世界經歷了人類好幾個世代，兩次的世界大戰、美國獨立、人類登月，中國還是明朝時期，這隻鯊魚就已經在大海中悠游了。
據報導，儘管格陵蘭鯊是以長壽的物種為聞名，但過去人們認知中最長壽的脊椎動物為弓頭鯨，估計達到211歲的壽命。而在無脊椎動物的領域，則是由一顆名為「明蚌」的蚌殼，創下507歲的記錄。這次發現的格陵蘭鯊直接超越了兩個領域的動物記錄。根據研究，格陵蘭鯊的平均壽命可達到272歲，物種的性成熟最早也要等到134歲，每年以1公分左右的速度生長，這一隻雌性格陵蘭鯊已經成長到5.4公尺，據說在牠的體內不只有魚的殘骸，其他還有馬、馴鹿、北極熊等生物的遺骸。
近期，於布拉格舉辦的實驗生物學學會會議上，一支英國曼徹斯特大學的研究團隊表示，他們揭開了格陵蘭鯊長壽的祕密，並指向了這種鯊魚獨樹一格的代謝機制。過去，由於格陵蘭鯊的棲息地位於北極與北大西洋，生活在兩千多公尺深的海域，科學家認為這樣寒冷的生活環境，以及較低的活動量，可能是造就牠們長壽的原因，不過這次的研究發現，卻有另一種看法。
研究過程中，研究人員發現格陵蘭鯊體內的酶活性，即使是在牠長壽年齡中的不同階段，也沒有變化的跡象。一般而言，大部分的動物會隨著年齡增長，體內的酶活性會下降，使得身上細胞修復能力降低，能量產量降低，也會導致細胞廢物的累積，加速身體的衰老，然而格陵蘭鯊有所不同，牠能夠維持代謝率恆定，突破了衰老的現象。
這項發現提供了格陵蘭鯊長壽的解釋，但是牠可能將面臨另一種危機。研究人員發現，格陵蘭鯊體內的酶活性，若是面對較高的溫度，會有顯著提升。如果未來隨著全球氣候變遷，氣溫上升之下，可能會帶來比現在更溫暖的環境，而且北極的升溫速度是全球平均的三倍，屆時可能嚴重衝擊格陵蘭鯊生活的寒冷環境，導致牠們千百年不變的代謝率迎來劇變，帶來的危害難以想像。
