禹勞天下而死為「社」；后稷作稼穡而死為「稷」（圖片來源：Adobe stock）
由於各類古裝影視劇的頻繁播出，大家對於「社稷」一詞可謂是耳熟能詳了，知道這是「國家」的代名詞，那麼「社」「稷」的涵義各為何呢？為甚麼數千年來一直以它作為國家的象徵？
平治水土有功的社神
社稷，分別指兩位神靈，一個是土地之神，社神；一個是穀物之神，稷神。《淮南子‧氾論訓》說：「禹勞天下而死為社；后稷作稼穡而死為稷。」禹和后稷是舜的賢臣，他們的功德浩大，恩澤遍布百姓，所以古人尊崇禹為社神，尊崇后稷為稷神。
遠古時期爆發大洪水，「社祀」的興起便與洪水的治理有密切的關係。在《詩經‧商頌》中說道，「洪水茫茫，禹敷下土。」據說南山、梁山是禹所整治的，豐水向東流入黃河是禹所注入的，遮天覆地的洪水是他所治理的，水道自然也是他所排列的，並為山川取定名稱，作為大地疆界的地標。禮器「齊侯鎛鍾」的銘文記載，商湯繼承的九州，是禹所劃定的，方行天下至於海表，都陟有他的足跡，因有功烈於民，而成為夏朝的始祖。
「能殖百穀百蔬」的稷神
稷，又稱后稷，他的誕生是一段神異的傳說。后稷的母親是帝嚳的元妃，名叫姜嫄，一日至野外踩踏了巨人的足跡，便懷胎滿月生下了一個男嬰。她覺得不吉利，於是將孩子拋棄，前後丟棄了三次，孩子總能奇蹟般地存活下來，她認為是神的旨意，又將孩子抱回來撫養，取名叫「棄」。
棄在稼穡（農事）上天賦異稟，又仁厚有德，被堯任命為農官，並賜他「稷」這個名字。舜命禹治水時，也跟棄說：「棄啊，現在天下黎民困苦飢餓，你擔任農官的職務，去教導百姓依照時令種植莊稼吧。」也因為棄的努力，漸漸的將先民以遊牧狩獵為主的生活型態，轉變為農業生產，後來棄因「勤百穀而山死」，成為周朝的始祖，作為周人「郊」祭的神靈。
「社稷」成為國家的象徵
凡以農業立國的國家，土地與糧食是國家的根本，關係到國家的興衰存亡。土地之神是社神，百穀之神是稷神，因此中國古代帝王都以社神與稷神作為重要的祭祀對象，祈求國土平安，五穀豐登。
《白虎通‧社稷》寫道，王者所以有社稷何？曰：「為天下求福報功。人非土不立，非穀不食。土地廣博，不可遍敬也；五穀眾多，不可一一祭也。故封土立社，示有土尊。稷，五穀之長，故封稷而祭之也。」早在西周時期，祭祀社稷的禮制便已形成了，據《周禮‧春官宗伯》云：「掌建國之神位，右社稷，左宗廟。」可知帝王建邦設都，必以宗廟、社稷為先，故自先秦以來，社稷就成為國家的代稱。
