古代，地球上有許多巨型鳥類。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
距今50000年前，澳洲的土地上有一種強壯的巨型鳥類，牠被稱為牛頓巨鳥，這些史前巨鳥滅絕的原因，隨著更多的研究，產生更多的謎團。
超過兩米的牛頓巨鳥 牠們為何而滅絕？
牛頓巨鳥（Genyornis newtoni），是一種已經滅絕的大型鳥類，最初是在南澳大利亞的卡拉博納湖發現，人們在雙齒獸化石周圍的黏土中發現許多鳥類化石碎片，後來甚至出土完整的化石標本。1893年時，喬治·赫斯特寫了關於發現部分牛頓巨鳥骨骼的信件，告訴愛德華·查爾斯·斯特林，後者在1896年時與蔡茨對牠進行首次描述，接下來被劍橋教授阿爾弗雷德·牛頓取了「牛頓」這個綽號。據了解，牛頓巨鳥的骨頭在南澳大利亞、西澳大利亞、新南威爾斯與昆士蘭等地都有出土，牠的歷史能夠追溯至更新世時期，生活在當時的澳大利亞地區。這個時間點，澳洲的許多巨型動物都在人類到來時相繼滅絕，牛頓巨鳥則是現今已經滅絕的不會飛的鳥類中，最後已知的物種，大約在50000年前走向滅絕。
牛頓巨鳥的體型超過兩米，擁有健壯的體格，推測是一種草食性鳥類。雖然牠擁有巨大的體魄，但是仍然隨著時代的演變消失。至於滅絕的原因為何呢？主要被認為與人類或氣候變遷這兩個因素有關。學者通過對700塊以上的牛頓巨鳥蛋殼碎片進行年代測定，他們發現巨鳥族群是在短時間內衰退並走向滅絕，認為無法以氣候變遷解釋，將澳洲大規模滅絕事件的原因指向人類活動。到了2022年到2024年之間，學者從化石上的證據認為，生活在卡拉博納湖的巨鳥族群，大約在50000年前死亡，湖泊因為氣候變遷而變得乾涸與乾燥，這些容易罹患骨髓炎的巨鳥，受困於乾涸湖床的泥漿中，在湖泊徹底乾涸時，因為失去水源而滅絕。
2015年的研究中，學者從200處有燒傷痕跡的地點收集到巨鳥的蛋殼碎片，分析中表明上面的熱梯度與將蛋放在餘燼上的狀況吻合，這些情況代表在巨鳥滅絕的數千年間，已經會將牠們的蛋進行烹飪享用，不過後來的研究中指出，那些蛋實際是一種名為巨斑雞的鳥類，這並非是考古過程中的唯一謎題。早在2010年的5月，考古學家曾在北領地的納瓦拉·加巴蒙岩畫遺跡，發現一幅可能有40000年歷史的原住民岩畫，上面刻畫的鳥類被認為是兩隻巨鳥個體。隨著其他研究的進行，有學者認為岩畫的歷史應該不超過14000年，若是這樣的時間點，牛頓巨鳥早已滅絕數萬年之久，那麼上面的鳥類真實身分究竟是甚麼呢？隨著研究的進行，更多事證的出現，有時問題可能不減反增。這些史前的巨鳥，曾經奔馳在大地之上，牠們遺留的身軀，也在離開這個世界後，對後人留下無盡的謎團。
