一次的徒步旅行，讓費雪一家發現罕見的化石。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
2022年的暑假，美國北達科他州（State of North Dakota）的三名小學生在郊外探險時竟發現了恐龍化石！這是一段神奇的經歷，連他們自己都不敢相信在徒步旅行途中能夠發現了一具罕見的幼年暴龍（T-Rex）遺骸。
事情就發生在2022年7月，7歲的連恩·費雪（Liam Fisher）、10歲哥哥傑辛·費雪（Jessin Fisher），以及9歲的表哥凱登·梅森（Kaiden Madsen）與父親山姆·費雪（Sam Fisher）在離北達科他州西南部城市馬馬斯（Marmarth）約16公里遠的地方徒步旅行，旅行過程中，父親注意到地面上有一根大腿骨突出。
7歲的連恩回憶：「父親當時把傑辛和凱登叫過來看，還問我們『這是什麼？』傑辛回答說：『這是恐龍！可是我不知道是什麼種類？』」就這樣，他們的徒步旅行變成了一次難以置信的科學發現。發現遺骸後，父親山姆·費雪立刻聯絡了以前的高中同學、博物館古生物學館長泰勒·萊森（Tyler Lyson）。這塊意外發現的史前寶藏為古生物學界帶來了新的研究資料，這是一塊有6,700萬年歷史的骨骼化石，經過鑑定，確定化石屬於一頭13至15歲的青少年暴龍，體重約1,500公斤。
萊森曾在2023年夏天與男孩們和他的古生物學家團隊一起回到現場進行挖掘工作。挖掘並不簡單，花費了將近一年的時間才取回化石，因為他需要從土地管理者那裡獲得挖掘許可。最初他們以為這塊腿骨是屬於一隻草食性的鴨嘴龍。然而，在挖掘的第一天，傑辛和他發現了幾顆巨型暴龍牙齒的下顎部分，這項發現徹底改變了他們的看法。最終結果顯示這是具6,700萬年前「極為罕見」的幼年暴龍標本，為研究「恐龍之王」暴龍的成長過程提供了寶貴的線索。
十幾歲的暴龍有多大？
十幾歲的暴龍到底能有多大呢？古生物學家估算，這隻「青少年暴龍」重達1630公斤，從鼻尖到尾巴長約7.6米，站立高度達3米，體型約為成年暴龍的三分之二大。
據推測，暴龍死亡時大約在13到15歲之間。暴龍通常在18到21歲之間完全成長，並可能是地球歷史上最巨大的掠食性動物。看過電影《侏羅紀公園》的人，可能對暴龍的恐怖形象記憶猶新。目前已知最大且最完整的暴龍標本是位於芝加哥菲爾德自然史博物館的「蘇」（Sue），其長度約為12.3公尺。
連恩、傑辛和凱登發現的這隻「青少年暴龍」生活在約6700萬年前，接近白堊紀的末期。如今，連恩和凱登分別是9歲和11歲，2022年的化石發現點燃了他們對恐龍的熱情，他們說將會繼續當業餘恐龍偵探，現年12歲的傑辛則立志成為古生物學家，他說這是他一輩子的夢想，也許是因為看過《侏羅紀公園》，然後又找到了這個暴龍化石，才有了想當古生物學家的想法。目前，2022年的發現的化石已在科羅拉多州丹佛市的自然科學博物館展出。副館長萊森指出，找到一具暴龍化石的機率只有百萬分之一，但比百萬分之一機會更可貴的是，孩子們找到了一具「極為罕見的成長期暴龍化石」。
暴龍的挖掘過程將在博物館首映
青少年暴龍的挖掘過程將於6月21日在博物館的巨幕戲院首映，化石的發現過程被記錄成一部40分鐘的新紀錄片，名為《T.REX》。「T.REX」又稱暴龍，曾遍佈一個名為拉臘米迪亞的島嶼型大陸。萊森在新聞稿中鼓勵其他孩子們「放下手中的電子產品，出去健行」，誰能想到，這場童年的徒步旅行竟然能揭開了史前時代的神秘面紗！這次發現不僅點燃了孩子們對恐龍的熱情，也讓科學界對暴龍的研究邁出了重要一步。
