滄龍的部分化石便展現出牠龐大無比的身軀。（圖片來源：Adobe Stock）
滄龍，這個古老的存在，一直以來都是眾多古生物中最具魅力的一群。不久前，北達科他州的古生物學家們再次發現了一種新品種的滄龍，這一發現立刻吸引了古生物愛好者的關注。
試想一下：當你閉上眼睛，試圖在腦海中勾勒出一個巨大的、遨遊於海洋中的巨型蜥蜴形象時，你會想像出什麼樣的生物呢？如果你現在正在想像一種擁有鰭狀四肢的大型蜥蜴，那麼你想像的正是這種新發現的滄龍。研究的共同作者，博士研究生阿梅利亞·澤特洛表示：「如果你在科摩多巨蜥增加鰭狀四肢並加大它的身體，這便是它的外觀！」
滄龍生存於距今約7000到6500萬年前的西歐海域。由於第一個化石於18世紀末的荷蘭默茲河附近被發現，所以滄龍的學名是「Mosasaurus」，言意為「默茲河的蜥蜴」。滄龍是一種效率極高的掠食者，牠擁有尖銳的牙齒、強壯的四肢槳狀和卓越的視力，以捕食魚類、頭足類和其他海洋爬行動物為生。這種肉食性滄龍是有史以來最大的海洋爬行動物之一，身長可達18米，體重約40噸左右。
神話中的世界之蛇
許多人相信巨齒鯊、蛇頸龍和滄龍至今可能仍存在著，在電影《侏羅紀世界》中，有一個場景是滄龍跳出水面襲擊並咬死帝王暴龍。早期的研究曾提出滄龍可能是一種兩棲動物，並且它的鰭能夠讓它像海豹一樣上岸。一些神秘動物學研究者認為，傳說中具有鱷魚頭形狀和蛇身的巨大海怪，如《聖經．舊約》中的利維坦、北歐神話中的耶夢加德，以及中國《水經注》和《廣異記》中的「擔生」，實際上可能都是古代人類遭遇滄龍時的記錄。
而最近這個新發現的滄龍被命名為Jormungandr walhallaensis（尚未有正式的中文名稱， 暫稱為「耶夢加德滄龍」）。名稱取自北歐神話中的海蛇「耶夢加德」，以及它的化石發現地，美國北達科他州的Walhalla地區。
根據北歐神話紀載，耶夢加德是一條巨大的海蛇，它居住在世界之海，環繞著地球（米德加德），也被稱為世界之蛇。耶夢加德被認為是狡猾之神洛基（Loki）和巨人安格爾波達（Angrboða）的後裔。傳說中，當它釋放尾巴時，就暗示著諸神黃昏的到來（即「世界末日」）。挪威雷神托爾與耶夢加德一直視對方為宿敵，在諸神黃昏降臨的時刻，托爾和耶夢加德注定將互相廝殺至死。
滄龍起源
關於滄龍的首次發現可追溯至1764年，當時在荷蘭默茲河附近的聖彼得山出土了頭骨碎片。這些骨頭一度被誤認為是某種魚骨，直到1780年出土的第二具相似頭骨讓專家認為它們可能是鱷魚的骨頭。最後到1822年，英國古生物學家威廉·丹尼爾·科尼貝雷才將其正式分類為滄龍的新屬。
雖然滄龍的首次發現地點是在歐洲西部的荷蘭，但隨後在全球各處陸續出土了更多的化石，包括非洲、南極洲以及北美洲某些地區。這個生活在白堊紀末期的頂級掠食者──滄龍，雖不容易受到其他爬蟲類的攻擊，但研究人員卻認為牠們可能曾發生同類相殘的行為。
在2015年，位於北達科他州東北部的研究者們首次發現了耶夢加德滄龍的化石，包括一個幾乎完整的下巴、頭骨、頸椎以及多個脊椎骨。令人印象深刻的是，它的頭骨上還有一個突起部位，形狀讓人聯想到「生氣的眉毛」。這個新品種的滄龍呈現出多種獨特特徵，有些特點甚至可以在其他兩種滄龍品種中找到。這具標本的身長約為7.3公尺，帶有鰭足和類似鯊魚的尾巴，與其他早期滄龍相似。
關於這個新品種的發現豐富了我們對古代生物的了解，同時也再次提醒我們，地球上每一個生命的遺跡都值得珍惜和保護。這個新發現已刊登在10月30日的《美國自然史博物館》公報中，為科學界帶來了新的視野。
