元 吳廷暉《龍舟奪標》軸 局部（圖片來源：台北國立故宮博物院）
節分端午自誰言，萬古傳聞為屈原。
堪笑楚江空渺渺，不能洗得直臣冤。
這是唐代詩人文秀的〈端午〉詩。又要到黃曆五月初五，端午節了！每年端午節的時候，總少不了吃粽子、划龍舟的習俗。小時候呀，我們都聽過端午節的由來是為了紀念古時候的愛國詩人屈原。他因為不斷勸諫楚王而不被採納信任，甚至還被小人所傷，以致遭到流放。不願與世同流合污、又不忍親眼看著楚國敗亡的屈原，就在五月初五的這一天跳下汨羅江殉國。人們知道後，為了避免魚蝦吃掉屈原，就紛紛把飯糰丟進江裡。然後又用賽龍舟的方式，一方面打鼓嚇跑無蝦，一方面希望打撈屈原屍體。雖然始終找不到屈原的屍體，但後來人們就習慣在每年的這個時候，划龍舟、包粽子，也促成了端午節的由來。
但事實真是如此嗎？雖然這樣的傳說流傳甚久，歷代也把端午節稱作「詩人節」，古往今來不斷紀念著屈原，但五四以來的許多學者受到疑古思潮影響，紛紛結合文化人類學提出了不同的看法。
聞一多：祭龍說
其中最有名的當屬聞一多1947年發表的〈端午考〉。據他研究，早在屈原所處的時代以前，就已經有吃粽子和競渡的習俗了。而他認為這兩種端午節最重要的活動，都跟「龍圖騰」有關，粽子投入水裡常被蛟龍所竊，競渡用的也正是龍舟。且相關傳說都流行在南方崇拜龍圖騰的吳越一帶，因此他推斷端午節原本跟屈原無關，可能最初只是長江下游吳、越民族的風俗。而自從東漢以來，吳、越地域漸被開闢，在吳、越文化與中原文化的對流中，端午這節日才漸漸傳播到長江上游以及北方各地。
不過後來學者通過各種考證，一般認為聞一多的立論稍顯穿鑿附會。
黃石：逐疫禳災說
另一個重量級的研究當屬民俗學家黃石1963年的《端午禮俗史》。他指出古往今來，「為屈原招魂」是對端午節意義最有影響力的解說，但黃石考證端午節最初的實際意義上是夏至時候為了「逐疫」，集中表現了送瘟禳災的願望，一切端午禮俗都是圍繞這一中心展開。包括端午的兩大活動：角黍和龍舟。
角黍（粽子）其實原本和逐疫沒有太大關係。角黍本是薦新之祭（以時鮮的食品祭獻），而不是逐疫、禳災。只是後來薦新之禮廢除後，因為時序接近，角黍逐漸與端午發生了直接聯繫，而流傳了下來。龍舟實際上是法船，端午划龍舟的目的是送瘟禳災。而且競渡的根本原因也是為了維護生命。因為五月是一年中「萬物滿長，初實有成，陰氣萌作，疫病流行」的特殊節氣，所以端午的各種禮俗，都是人們為了「順時氣」，以「驅疫禳災」的具體表現。
總而言之，這些學者是認為早在屈原以前，就已經出於其他目的，而存在有「粽子」、「龍舟競渡」等端午節的傳統活動了。也就是說，端午的祭祀對象，最早並不是屈原。只是他們沒能否認的是，後來隨著屈原在這一天自沉汨羅，而讓端午這一天與屈原連繫在了一起，甚至後來反客為主，成為人們至今紀念的那位忠貞詩人。
