佛教釋迦牟尼佛的著名弟子大迦葉，又被稱為摩訶迦葉。（圖片來源：看中國合成圖）
釋迦牟尼佛涅磐後第二十年，大迦葉遵奉佛陀法旨，攜帶佛牙舍利、金縷袈裟來到雞足山。他在雞足山天柱峰下的華首門入定，等待未來佛「慈氏」（即彌勒佛）出世，將佛衣和舍利轉交給他。
此事，在《五燈會元》、《大唐西域記》、法顯《佛國記》等著作中均有記載。譬如玄奘《大唐西域記》記載：「迦葉承佛旨徑持正法，結集至盡甘年，將人定滅，乃往雞足山。」
由於中國和印度都有雞足山，到底哪一座才是大迦葉安然入定，敬待彌勒之地呢？從中印兩國歷朝歷代帝王崇佛護法，雞足山所現神跡以及芸芸信眾建寺修廟的盛況來看，大迦葉入定的雞足山應在雲南大理。不過，為甚麼要選擇雲南大理呢？其實，雲南大理跟佛法十分有緣！
大理國的前身是南詔國，在唐宋元時期，南詔、大理國從中原輸進大量的佛經、漢書經典。佛家文化由此大興，開啟大理國王室九世信佛的傳奇時代。
大理國開國之君段思平崇尚佛法，每年都要建造寺院，鑄造佛像不下萬尊。（《南詔野史》：「好佛，歲歲建寺，鑄佛萬尊。」）大理國一共經歷22位國王。根據胡蔚本《南詔野史》統計，除了段思英一代被其叔廢為僧侶之外，先後出現九代國君選擇自動禪讓王位，出家為僧。
當時的大理國，還出現歷史上非常罕見的現象－－任用僧人擔任國相。為甚麼會這樣呢？這是因為大理國風尚佛，因此大理境內出現無山不廟、無廟不僧的景象，史料記載：「建大寺八百，謂之藍若，小寺三千，謂之伽藍，遍於雲南境中，家知戶曉，皆以佛教為首務。」說明雲南境內建有八百大寺，三千小寺。此地人家家戶戶皆以崇佛為第一要務。
另外，有詩描述了當時的大理國風：「金殿空中香霧迷，十里松風吹不斷」，讓人瞭解當時的大理，從皇宮到民間，處處瀰漫著焚香的味道。
忽必烈把大理納入中原王朝版圖後，至元二十一年（1284年）郭松年到大理，親眼目睹當地無論貧窮富貴，家家都有佛堂；不分老少，每人都持佛珠。一年之間，幾乎有一半的時間進行齋戒，絕對不喝酒，不吃葷腥之物。這即是郭松年《大理行記》所載的：「其俗多尚浮屠法，家無貧富皆有佛堂，人不以老壯，手不釋數珠；一歲之間齋戒幾半，絕不茹葷、飲酒，至齋畢乃已。」
至於彌勒佛究竟是甚麼樣的大人物呢？根據韓國著名預言《格庵遺錄》所載，釋迦之法歷經三千年之運後，彌勒會於末法時期下世開傳正法，廣度眾生。釋迦佛所說的末法時期，就是他所預言的魔子魔孫穿著袈裟進入寺院，壞教壞法之時，彌勒將會開啟正法之運。（韓國《格庵遺錄》：「三千之運釋迦預言當末下生彌勒佛」、「釋迦之運三千年彌勒出世鄭（正）氏運」）
其實，釋迦佛在佛經中早已親自告訴信眾，三千年之後他的法就不能再度人。所以，這才有了大迦葉遵守釋迦佛之言，在雞足山敬待「慈氏」彌勒，向他轉交佛衣，就是此意。一旦轉交佛衣，就完全放手，不再管理人間佛教信仰，完全交由住世的彌勒佛。
佛教中有過去佛、現在佛、未來佛的概念。因為不同的佛會以各自證悟到的佛法救度眾生。因此彌勒佛不會重複釋迦之言，釋迦佛也不再對其有任何干預。
