中國年畫灶神。（圖片來源：維基百科）
由於各地風俗民情的不同，皇曆12月23日或12月24日被視為祭祀灶王爺的節日，也就是「祭灶節」，俗稱的「小年」。小年多半被視為忙年的開始，代表家家戶戶要開始準備年貨了，也代表表示新年要有新氣象。小年有兩大主要的民俗活動必須去做：掃塵、祭灶。掃塵又稱為「掃年」或「掃房」。祭灶，則是指祭祀，誠心誠意的恭送灶王爺上天。
一、掃年
其實，在掃年到來前，許多人家就開始在清掃家庭環境了。南方人稱黃曆12月24日的小年為「撣塵」；北方人則稱12月23日的小年為「掃房」。無論如何，都是針對住家好好的清潔一番。
到了小年這一天，代表更鄰近黃曆新年了，家家戶戶會一大清早就開始打掃房屋，包括清洗衣物、擦拭門窗與桌椅，甚至是沖刷鍋碗瓢盆等廚具……，這可謂是這一年來最徹頭徹尾的大掃除。
之所以如此，無非是要將家裡內外積累了一整年的汙垢、陳舊雜物通通掃出家門去。這些舉動隱含著極好的寓意：要人們將過去一年遭遇到的不愉快、不順利全部給掃除乾淨。當周圍環境清清爽爽的、家人的心情煥然一新時，自然能以更加歡暢的心情來迎接新的一年。
所以說，小年進行的整理、清掃可是跟尋常日子裡的掃掃地、拖拖地是截然不同的。由於習俗包含如此重要之意涵，任誰都不能不在這個時候多長點心、多出點力！否則，如何在新年到來前，切實達到窗明几淨、心情順暢呢？為了獲得「除舊迎新，拔除不祥」之寓意，大家在這一天裡，多多花心思與力氣，徹徹底底地進行整理與打掃吧！
二、祭灶
灶王爺，又稱：灶神、灶君、灶王、司命、東廚司命主、人間監察神等。古時社會非常流行祭灶，這自然跟那時候的家家戶戶都在灶間設置了「灶王爺」神位有關。
不過，灶王爺可不僅僅是司管灶火而已，像《禮記･記法》有載：「（灶神）居人間，司察小過，作譴告者也。」換言之，灶神成為考察所在人家的善惡與功過。
民間認為，玉皇大帝派遣灶王爺來到人間考察一家人的善行惡行，而灶神的左右隨侍兩神，一位捧著「善罐」、另一位捧著「惡罐」，他們會隨時將這戶人家的全部善惡記錄、保存在罐內，等到年終時，再上天向玉皇大帝報告最後的紀錄。玉帝會根據這戶人家在過去一年所做過的善惡，授予他們來年的福祉與災禍。
以前人家大多在灶房的北面或東面設置灶神龕，中間供奉灶神像。至於沒有設置灶神龕的人家，大多將灶神像直接張貼在牆上。
以前的民眾在祭祀灶神時，會擺上供品，焚香祭拜，然後是第一次進酒，並誠心對灶神禱告，接著再進行第二次進酒與第三次酒。儀式完畢後，就可以揭下去年的舊灶神像，並將之與甲馬、財帛一同焚燒。這一儀式代表送灶神上天，至於拿來焚燒的篾扎紙糊的馬匹，是提供灶神上天來乘坐的坐騎，有些人家還會準備黃豆和乾草，做為灶神坐騎所需之糧草。
民眾還會焚香、叩首，並在灶坑中抓幾把稻草灰，撒在灶前的地上，同時嘴中或在內心中唸道：「上天言好事，回宮降平安」、「好話多說，壞話少說」之類的話。
在送走了眾神後，過了七日，民眾會在除夕夜迎回眾神，此謂「接灶」、「接神」。接灶神的儀式很簡單，民眾只要在灶臺上重新貼出一張新灶神像即可。
關於灶神儀式，清代富察敦崇《燕京歲時記･祭灶》載說：「二十三日祭灶，古用黃羊，近聞內廷尚用之，民間不見用也。民間祭灶惟用南糖、關東糖、糖餅及清水草豆而已。糖者所以祀神也，清水草豆者所以祀神馬也。祭畢之後，將神像揭下，與千張、元寶等一並焚之。至除夕接神時，再行供奉。是日鞭炮極多，俗謂之小年下。」
除了上述兩項小年節俗，貼春聯也是習俗之一，有些地區還會吃餃子，故流傳「送行的餃子迎客的麵」之說。
還有些地區的民眾講究在小年這一天的前後進行沐浴、理髮，故流傳「有錢沒錢，剃頭過年」之說。
