狄更遜水母的化石。（圖片來源：Adobe Stock）
數億年前，曾有一個生物群發展茂盛，牠們卻在數千萬年後，迅速且無聲無息地消失。近日，科學家從牠們的化石中，發現目前世界上最古老的一餐，來自5.58億年前。
最古老的動物 埃迪卡拉生物群
目前為止，已知最早的複雜多細胞生物被稱為「埃迪卡拉生物群」，人類最初於公元1946年時在澳大利亞南部的埃迪卡拉山發現這類生物的化石，因此以埃迪卡拉命名。
埃迪卡拉生物群主要為類似水母、海鰓等刺胞動物樣貌的柔軟底棲生物，不論是前分節動物、三葉動物或是花瓣動物，這些已滅絕的動物門類都屬於此，全世界已有30多個地點發現牠們的化石。
這些生物在成冰紀的巨大冰川融化，地球回暖時出現，牠們會在各自棲息的海床上，吸收水中的養分與氧氣，並且不會有互相侵犯的情況，因此這時的海洋生態環境被人們稱為「埃迪卡拉花園」。
這樣特別的生物群，牠們在生長方式與型態等要素，都與後來出現的生命有著顯著的不同，絕大多數都與現代生物無法產生連結，在寒武紀大爆發前的滅絕事件中迅速地消失無蹤。就肉眼可見的大型生物而言，牠們在化石記錄中被寒武紀生物群完全取代。
公元2018年時，學者在俄羅斯出土的「狄更遜水母」化石中，發現膽固醇的存在，他們認為這是支持埃迪卡拉生物群是地球上已知最古老動物的證據。
最古老的一餐 5.58億年前的食物
近期，科學期刊《當代生物學》發表了1篇有關埃迪卡拉生物群的論文，並且表示他們發現世界上最古老的一餐，源自5.58億年前的動物化石上。
研究團隊研究這些生存於5.75億至5.41億年前的生物，發現牠們將海底的藻類與細菌作為食物。研究人員對保有1種植物脂肪的化石進行分析，表示這種脂肪是當年這個生物的最後一餐留下來的。
這個化石是1種被稱為「金伯拉蟲」的類鼻涕蟲生物體，看上去有些像是軟體動物，有著15分左右的外殼狀身體。牠具有嘴巴與腸道的構造，能夠以與現代動物一樣的方式消化食物，或許是當時最先進的生物之一。
除了金伯拉蟲以外，他們也研究了狄更遜水母，牠有著類似肋骨的構造，長度約1.4公尺，不具備眼睛、嘴巴與腸道等構造，能夠以通過身體的方式吸收食物。
來自德國波茨坦的伊利亞·博布羅夫斯基博士表示：「地球上，生活在『寒武紀大爆發』前的埃迪卡拉生物群中的動物，既有狄更遜水母這種奇怪的生物，也有金伯拉蟲這種更高級的動物，牠們已經具備與人類或其他現代動物類似的生理特性。」這兩種埃迪卡拉生物群中的生物，不論是結構或是對稱性，都與現今任何生物截然不同。
