世間生命通常都有走向「死亡」的一天。（圖片來源：Adobe Stock）
美國加利福尼亞大學爾灣分校的研究團隊發現生命除了兒童、成年與晚年階段外，還有第4個階段。隨著大量研究發現，「某項」能力的驟降與年齡無關，他們能夠藉此預測該生命的死亡時間，甚至收縮到某個特定日期，準確率高達8成。
生命走向死亡中的「平穩期」
原先生物學家認為生命的階段基本區分為「兒童階段」與「成年階段」，進入成年階段後的死亡率將會逐年上升。到了上個世紀90年代初期，學者定義出第3個「晚年階段」，但原本成年階段的死亡率增長趨勢卻無法套用在此階段上了。好比中年期的60歲可能比50歲有更高的死亡率，但到了老年期的90歲可能與百歲人瑞差不多。
高齡後的死亡率趨勢現象，美國加利福尼亞大學爾灣分校的科學家勞倫斯·D·穆勒表示：「死亡率已趨於平穩，進入『平穩期』。」對於平穩期的存在，穆勒與他的同事邁克爾都希望能找出晚年階段進入死亡率平穩期的生物學特徵。
第4生命階段 預測死亡的時間
穆勒與他的研究夥伴將果蠅作為研究對象，並表示他們選取超過2,000隻的雌性果蠅，個別與2隻雄性果蠅放置於小玻璃瓶中觀察。每1天他們需要將所有雌性果蠅移至另1個小玻璃瓶中，計算牠們的產卵數量，持續到所有研究樣本都死亡為止。
隨著大量的實驗數據，顯示出果蠅在晚年階段沒表現出平穩的生殖率，穆勒表示：「將瀕臨死亡的雌性分開，與仍有數週生命的同齡果蠅進行對比，牠們的生殖能力有所不同。簡單來說，1隻果蠅每日產卵數量，會在死亡前2週內突然下降。」研究人員發現生殖率的下降其實與果蠅年齡無關，與死亡有著密不可分的關係，比如60天大的瀕死果蠅與只有15天大的早逝果蠅，2者的生殖率同樣發生突然下降的現象。
研究團隊從研究證據中發現：「雄性隨著越來越老，生殖能力也會越來越差。但是雄性面臨死亡時，不論是年輕、中年或老年，生殖能力都比仍有數週生命的同齡果蠅差。」因此他們認為這種現象是生命的普遍特徵，進而發現第4階段——「死亡螺旋階段」。
穆勒與同事們借鑑4個不同實驗室有關果蠅壽命與生殖能力的研究數據，進行深度分析研究，發現不論年齡多大，雌性果蠅都會在死亡前2週內發生生殖能力大幅下降的現象，正是處於「死亡螺旋階段」的表現。研究人員認為這項研究分析也許能預測其死亡時間，甚至能收縮到預測特定日期，能夠無視年齡這項要素，穆勒表示其準確率高達8成。
