清明一到，民眾不忘掃墓祭祖。（圖片來源：手繪插畫志清/看中國）
清明是二十四節氣之一，也是民俗節日。在中華文化中，代表著掃墓祭祖的清明節是一個非常重要的傳統節日。進入黃曆季春三月，此時處在陽氣轉盛、陰氣轉衰的轉捩點上，天地清明，陽氣盛發，萬物皆已萌芽。自古流傳下來許多清明習俗，和這個時期的節氣息息相關，也多和相傳關乎介之推的寒食（冬至節後一百零五天）、上巳節的習俗結合為一。因這三個節日非常接近，到了清代已經是「清明即寒食」，古今習俗輾轉融合相傳，成了現今的清明節俗，匯聚成中華傳統文化豐厚的天人合一的內涵。
豐富的清明習俗，充分表現人間與天地的契合，展現澎湃的生命力和生命密切的繫連。
一、掃墓祭祖
清明是節氣之一，緊接在寒食節後頭，後來兩節合而為一。寒食節掃墓相傳是為了紀念春秋時代晉國的介子推。在唐代時，寒食掃墓、祭祖原是帝王公卿的吉禮之一；在唐高宗時，增加清明祭拜禮。到了唐玄宗在位期間，寒食上墓拜掃才演變成為民間禮俗。
當時，有許多百姓展孝思，仿效王公上墓拜掃的禮法，也在寒食節掃墓。在開元年間，唐玄宗就下制允民間士庶於寒食上墓拜掃，以展子孫孝思，並列入五禮之一。禮制規定，準備祖先生前愛吃的食物上墓奠祭，行禮於墳墓南門外，祭拜後哀泣辭別，不可作樂，允許在看不到祖先墳墓的地方食用祭品。
古今相較，差別在於：比起現今式微的寒食，古代百姓比現代人更加重視寒食節，像從部分的詩句中，就發現時人在寒食期間赴城外掃墓的情景：
「開元坡下日初斜，拜掃歸來走鈿車。」（唐代韋莊《丙辰年鄜州遇寒食城外醉吟五首其三》）；「春山銜日半城隈，寒食家家掃墓回。」（明代陳民俊《日月湖竹枝詞其五》）
到了宋代，寒食節有三日接著是清明，「寒食第三節，即清明日矣。凡新墳皆用此日拜掃。」自此三日，皆出城上墳，但還是以寒食那天最盛。（《東京夢華錄》記載）士庶塞滿出城的各個城門，好像是今人車輛滿塞高速公路一樣。賣紙錢、紙馬的店舖當街用紙相疊作成樓閣。
二、清明食俗冷食和春蔬
冬至後一百零五日為寒食節，古代寒食節是禁火不舉炊的，一是周朝就有四季出新火的禮制，寒食禁火清明出新春火（稱「柳之火」）；一說是因為紀念介子推而斷火，冷食三曰，作乾粥（陸翽《鄴中記》）；南朝時吃甜大麥粥、杏仁酪和春日生菜。（《荊楚歲時記》）。
今天有些地方在清明吃「潤餅」也帶有這種吃春日生菜的遺風。「潤餅」也叫春捲，以薄麵餅皮包春蔬和蛋皮絲、豆乾絲、肉絲，灑上糖粉和花生粉調味。古人說，黃曆「三月採食天壇之龍鬚菜，味極清美；香椿芽拌麵筋，嫩柳葉拌豆腐，乃寒食之佳品。」（《帝京歲時紀勝》）宋人上墳祭拜官人用麥芽糖糕點、糖果，一般人用棗餅漬薑（《武林舊事》）。
三、祓禊禳災踏青春遊
明代王磐《清江引･清明日出遊》：「問西樓禁菸何處好？綠野晴天道。馬穿楊柳嘶，人倚鞦韆笑，探鶯花總教春醉倒。」
在春光明媚惹人醉的清明這天，男男女女、老老小小結伴成行踏青，乘春逐風光，遊戲笑鬧，穿柳探花，眾人來一場讓人賞心悅目的春之遊。不過，當我們在清明踏青出遊之際，可別忘了這可是起源於古代的「祓禊」。
由於古來儷人、公子王孫在上巳日到河邊祓禊、禳災招祥，是一種風尚。唐代詩人萬齊融亦撰詩句刻劃當時情景：「佳人祓禊賞韶年，傾國傾城併可憐」；《三日（一作上巳）綠潭篇》亦載：「公子王孫恣遊翫，沙場水曲情無厭」。
其實，這種到河邊祓禊潔身的習俗是源於周朝的禮制，「春官女巫掌歲時祓除、釁浴」。歲時祓除在三月上巳舉行，為何在這時舉行？因為這時天地「清明」是一年中最好的健身時機，此時用香薰草藥來沐浴潔淨身體，效果相加相乘，周朝人特稱為「釁浴」。
春秋時代的鄭國人有民俗，上巳之日，男子、女子在溱洧兩水之上，招魂續魄，秉持蘭草，祓除災禍不祥（見《詩經･鄭風･溱洧》）。漢時傳繼這種習俗，三月上巳日，官家、民間都在東流水上，洗濯祓除宿垢疾病（《後漢書･禮樂志上》）。還有一說，三月三日，清明之節，於水側祈禱祭祀，以祈求豐年（《通典･禮十五･祓禊》。
如今祓禊習俗，可謂是後代清明節踏青春遊的起源了，大人、孩童，連同平日難得邁出門的女子都在這期間穿上新鞋踏青、探春，因此清明節又稱為「踏青節」。
四、天地清明曲水春宴
到了魏晉時期，在上巳、寒食時節，曲水間的祓禊春宴就在宮中和文人間盛行起來了。王羲之名作《蘭亭集序》，正是在祓禊曲水宴的時空背景中產生的。
唐代時期，這種雅緻風尚亦盛行宮中，皇帝在黃曆三月上巳日賜宴曲江，曲水流觴，羣臣賦詩，一時風雅發發。唐文宗《上巳日賜裴度》詩的「題註」寫了時空背景：「上巳曲江賜宴，羣臣賦詩」。
當時官僚、文友間也在寒食、上巳期間舉行這種春宴，白居易《會昌春連宴即事》聯句寫道：「元年寒食日，上巳暮春天。雞黍三家會，鶯花二節連」。
唐代時期，清明時節的河邊水濱賞花會已經成為全民盛會，唐代劉駕《上巳日》即描寫了真實情狀：
上巳曲江濱，喧於市朝路。相尋不見者，此地皆相遇。
日光去此遠，翠幕張如霧。何事歡娛中，易覺春城暮。
……
五、清明時節名勝成市斷鷂放災
到了宋代的清明節，時城人出城掃墓、踏青，引來各種玩藝把戲，聚集成市，吃喝玩樂，應有盡有。來看看南宋一代西湖掃墓情景，據南宋周密《武林舊事》記載當時景況：
是日傾城上塜，……蘇堤一帶，桃柳印陰濃紅翠間錯走索、驃騎、飛錢、拋鈸、踢木、撤沙、吞刀、吐火、躍圈、觔斗、舞盤、及諸色禽蟲之戲，紛然叢集。而外方優妓、歌吹、覓錢者，接踵承應。又有綵妝傀儡、蓮船、戰馬、錫笙、鞀鼓、瑣碎戲具，以誘悅童曹者，在在成市。
清明節時的風景名地西湖畔宛若集市，攤販聚集湖畔桃柳濃蔭下，吸引大人小孩聽歌看戲玩耍，熱鬧非凡，玩耍遊藝的品項林林總總，集市之大成不讓古今專美於前。城外四野園囿之間彷如市集般熱鬧，人們尋芳討勝，極意縱遊，柳蔭花下友朋之間的聚會比比皆是。
《帝京歲時紀勝》還記載了「斷鷂放災」。到了清朝，除了掃墓，傾城男男女女、老老少少也是紛紛走向四郊。他們各自攜帶著紙鳶線軸，待祭掃完畢，就在墳前施放紙鳶比高下。紙鳶就是風箏，也叫紙鷂。清代時人稱這一習俗為「斷鷂放災」：人們將希望禳除的災禍、病情寫在風箏上頭，然後將風箏放上天際，等到風箏隨風高飛、飛遠後，就剪斷絲線，寄望災病隨著風箏在風中消逝。
